Er is niets zo idyllisch als een kudde schapen die vredig graast op een luie zomerdag. Lang gewaardeerd als waardevol vee, schapen zijn zachtaardige dieren die zeer geschikt zijn voor vele soorten boerderijen en boerderijen. Maar ze bieden ook unieke uitdagingen. Moet je schapen fokken?

Als u overweegt schapen te fokken op uw eigendom, er zijn een paar dingen om vooraf rekening mee te houden, en de eerste is:niet alle schapen zijn hetzelfde.

Hoe een schapenras te kiezen?

De American Sheep Breeders Association somt meer dan 60 schapenrassen op in een online directory met snelle feiten over elk ras. Meer leren, er zijn tientallen kleinere verenigingen die gespecialiseerd zijn in specifieke rassen, het verstrekken van informatie en ondersteuning aan schapenhouders in het hele land.

"Ik denk dat dat een van de schoonheden van schapen is, dat internationaal, we hebben zo'n enorme bron in termen van diversiteit aan genetica, ' zei Whit Stewart, assistent-professor en extensieschapsspecialist aan de Universiteit van Wyoming. "Je hebt schapen die gedijen in echt droge klimaten, en schapen die gedijen in gebieden met veel neerslag.”

Sommige schapenrassen worden gewaardeerd om hun vleesproductie omdat ze snel groeien en kunnen overleven van natuurlijke vegetatie, weinig bijvoer nodig. Andere rassen worden gewaardeerd om hun wol of hun melk. Lokale universitaire coöperatieve extensies en staatsorganisaties voor schapenfokkers kunnen u misschien helpen bij het selecteren van een goed ras voor uw boerderij door advies te geven en u in contact te brengen met ervaren schapenhouders in uw omgeving.

"Eén ding om in gedachten te houden is dat raszuivere schapenfokkers behoorlijk gepassioneerd zijn over het ras dat ze grootbrengen, dus het is een beetje subjectief, ' zei Steward. "Het is een soort Lake Wobegon-effect waarbij 'alle kinderen boven het gemiddelde zijn'."

Zijn schapen gemakkelijk te verzorgen?

Todd en Peggy Allen waren in 2012 halverwege de vijftig toen ze hun eerste kudde schapen kochten en Savage Hart Farm in Vermont oprichtten.

Een spinner en breister, Peggy Allen droomde er al lang van om schapen te fokken die wol van hoge kwaliteit konden produceren voor haar om mee te werken en te verkopen. Voor meer informatie over de verschillen tussen schapenrassen, het paar woonde het Maryland Sheep and Wool Festival bij, die jaarlijks in mei wordt gehouden in Howard County, Maryland. Het evenement biedt 240 verkopers en 40 workshops over alles wat met schapen te maken heeft.

“We zijn begonnen vanaf nul, ' zei Todd Allen. "Geen van ons had enige ervaring met veeteelt of veeteelt."

Na met een aantal boeren gesproken te hebben, de Allens besloten tot Corriedale schapen, een dubbeldoelras dat fijne wol en vlees produceert. Nu zeven jaar later, hun kudde telt 58 schapen, inclusief de 25 lammeren die dit voorjaar op hun kleine boerderij zijn geboren.

“We hebben er enorm van genoten, ' zei Todd Allen. "Om eerlijk te zijn, schapen zijn niet zo uitdagend.”

In de zomer, de Allens roteren hun schapen tussen weiden om te grazen, en ze zorgen ervoor dat de kudde altijd vers water heeft. Ze voorzien ze ook van een zoutblok dat de schapen likken voor de nodige mineralen. En in de winter, wanneer Vermont bedekt is met sneeuw, de kudde blijft op het erf, waar ze veel hooi krijgen.

Hoeveel ruimte hebben schapen nodig?

De bezettingsgraad - of het aantal schapen dat u per hectare zou moeten hebben - varieert sterk op basis van grasproductie en landbouwbeheerpraktijken. Bijvoorbeeld, als u uw schapen extra voedsel geeft, zoals hooi en graan, ze hebben minder ruimte nodig om te grazen. Ook, hoe sneller het gras in uw regio groeit, hoe minder ruimte je nodig hebt om te grazen.

In het algemeen, schapen verbruiken dagelijks tussen de 1,5 en 2,5 procent van hun lichaamsgewicht aan droge stof tijdens het grazen, volgens een factsheet over het grazen van schapen, gepubliceerd door de Virginia Cooperative Extension.

Ervaringen uit het verleden op uw bedrijf en input van naburige bedrijven kunnen u helpen bij het bepalen van een geschikte veebezetting. U kunt ook informatie krijgen van de USDA Soil Conservation Service, die richtlijnen geeft voor de bezettingsgraad op basis van grondsoorten.

Wat eten schapen?

Als het gaat om foerageerstijlen, Stewart plaatst schapen ergens tussen koeien en geiten. Schapen zullen gras eten, zoals koeien, maar ze eten ook struikgewas, zoals geiten. Schapen zijn niet kieskeurig. Hoe dan ook, bepaalde soorten planten zijn zeker beter voor schapen wat betreft voeding en verteerbaarheid.

Ulf Kintzel van White Clover Sheep Farm in New York suggereert een weidenmix van boomgaardgras met een late kop en een langlevende peulvrucht zoals witte klaver in een bron over schapenhouderij die hij schreef voor het Cornell Small Farms-programma. Hij stelt ook voor om schapen een supplement te geven met belangrijke mineralen zoals jodium en selenium.

Schapen hebben ook een omheining nodig, wat meestal de grootste initiële kostenpost is voor boeren. Schapen staan ​​niet bekend als ontsnappingsartiesten zoals hun naaste familielid, de geit, maar met een goede omheining kun je schapen tussen weiden laten rouleren. Het is belangrijk om een ​​begrazingsschema op te stellen dat het gras niet toelaat om te rijpen en te gaan zaaien, waardoor de verteerbaarheid afneemt.

“Schapen zijn echt niet te uitdagend om te omheinen, ' zei Todd Allen. “Ze zien die barrière en denken:‘Ik ben hier binnen en veilig hier.'”

Hebben schapen natuurlijke vijanden?

In de VS, coyotes en grizzlyberen zijn de toproofdieren van schapen, maar in sommige delen van het land, gouden en Amerikaanse zeearenden vormen ook een probleem. Deze grote roofvogels zullen aanvallen en zelfs lammeren kunnen wegvoeren.

"In mijn omgeving, roofdieren zijn een probleem, ' zei Stewart uit Wisconsin, een staat met de reputatie de beste wol van het land te produceren. “We verliezen veel schapen door predatie, daarom gebruiken we veel waakdieren.”

Om hun kudden te bewaken, schapenboeren gebruiken meestal speciaal opgeleide honden die al vroeg in hun leven aan schapen gehecht zijn. Andere soorten dieren die vaak worden gebruikt om schapen te bewaken, zijn ezels en lama's.

De taken van de schapenhouderij

De Allens fokken hun Corriedale-schapen voor zowel vlees als wol. Elk jaar, ze brengen lammeren naar een lokaal slachthuis en leerlooierij, en ze huren een professional in om hun ooien en rammen te scheren. Die wol sturen ze vervolgens naar een plaatselijke spinnerij.

"Er is een enorme leercurve voor scheren, ' zei Todd Allen. "Je wilt geen fouten maken ... Je wilt zeker weten dat je al het vlies in de eerste snede krijgt. Als je een beetje weggaat, dat extra beetje is waardeloos.”

Als u melkschapen fokt, een andere vaste taak is het melken, wat machinaal of met de hand kan. Vervolgens, natuurlijk, is het maken van zuivelproducten, voornamelijk kaas en yoghurt.

Een andere uitdagende taak is het helpen van ooien tijdens het lammerseizoen, die meestal gepland staat voor de lente.

“Tijdens het lammerseizoen je bent altijd moe omdat je om 3 uur 's nachts stalcontroles doet, ' zei Todd Allen.

Als er lammetjes geboren zijn, ze worden meestal verzorgd door hun moeders. Echter, soms lukt dat niet. Sommige ooien weigeren hun nakomelingen te laten eten. Of, als een ooi een drieling baart, het geeft misschien niet genoeg melk aan alle drie. Ten slotte, een schaap heeft maar twee spenen. In die gevallen, de boer stapt meestal in en voedt het lam met de fles.

"We hebben dit jaar één flesbaby, ' zei Todd Allen. “Op dit moment geven we haar vier keer per dag flesvoeding, en het is bijna alsof je een hond hebt. Ze komt meteen aanrennen."

Omgaan met schapensterfte

Een andere reden waarom het lammerseizoen moeilijk kan zijn, is omdat niet alle pasgeboren lammeren het overleven.

Uit een onderzoek van het Amerikaanse ministerie van landbouw uit 2011 bleek dat 96 procent van de in 2010 in de VS geboren lammeren levend werd geboren. Van de levend geboren lammeren, 6,3 procent stierf (door verschillende oorzaken) voordat ze werden gemarkeerd, gedokt of gebrandmerkt, en 4,9 procent stierf daarna.

In aanvulling, schapenhouders hebben vaak te maken met de onverwachte dood van volwassen schapen.

In de studie van 2011 meer dan de helft van de onderzochte schapenoperaties verloor in 2010 volwassen schapen en de meerderheid van die verliezen was te wijten aan niet-roofdieroorzaken. De top niet-roofdier doodsoorzaken waren ouderdom (22,1 procent van de niet-roofdier doodsoorzaken), lammeren (13,6 procent), inwendige parasieten (ongeveer 9,6 procent) en weersgerelateerde oorzaken (8,5 procent).

“Er is een gezegde dat luidt:‘Een ziek schaap is een dood schaap, ’”, aldus Todd Allen. “Het zijn prooidieren, dus als er iets mis is met de, ze zullen hun best doen om het je niet te laten weten. Dus als je je realiseert dat er iets mis is, het is vaak te laat.”

Zijn schapen winstgevend?

Het korte antwoord is "ja, ' of mensen zouden niet de moeite nemen om ze op te voeden. Verschillende schapenrassen produceren verschillende producten, inclusief wol, vlees, verbergt, zuivel en zelfs agrotoerisme mogelijkheden. De Allens bieden een korte termijn huurappartement op hun boerderij, en ongeveer de helft van hun gasten is geïnteresseerd in het leren over schapen.

“Schapen kunnen heel winstgevend zijn, vooral een kleine kudde die lokaal aan een koper kan worden verkocht, zoals een restaurant, ' zei Steward.

Er zijn verschillende onderzoeken uitgevoerd om manieren te vinden waarop schapenhouders hun winst kunnen vergroten, waaronder een Australisch onderzoek waaruit bleek dat het verbeteren van de veehouderijpraktijken en de algehele gezondheid van de kudde de twee belangrijkste prioriteiten zijn bij het maximaliseren van het rendement.

Marketing praktijken, fluctuaties in de vraag naar schapenproducten en ronduit geluk kunnen ook een rol spelen in de winst die een schapenboer maakt.

"Wol heeft de hoogste waarde die het ooit is geweest in de VS, vooral fijne wol, ' zei Steward. “Het is leuk om te zien dat geweldige producten generaties lang worden herontdekt. Vroeger, mensen wisten hoe geweldig wol was. Dat zal altijd een tijdloos verhaal zijn dat we met schapen kunnen vertellen.”