Uitkijkend over de nette boerderij in een vallei beneden, Franceus vertelt over de ranch. Haar ouders kochten de grond begin jaren zestig. “Mijn moeder verkocht een kwart van de grond in Illinois om deze plek te kopen, " ze zegt. “Het was voornamelijk bedekt met inheemse grassen. Mijn vader plantte een weiland met kuifgras, zodat er in het koele seizoen wat grassen zouden zijn om te grazen. En nu jaren later zijn we overwegend brome en bluegrass, die grassen voor het koele seizoen zijn. Onze grootste uitdaging voor het behoud is nu het beperken van de invasieve grassen in het koude seizoen - de geïntroduceerde soorten - en proberen de inheemse grassen terug te brengen."

Brome en de bluegrass verspreiden zich, ze zegt. “Ze zijn erg agressief, en ze overweldigen gemakkelijk de inheemse soorten. We proberen het vee vroeg in het voorjaar naar buiten te krijgen om de koeien te gebruiken om de brome en het blauwgras terug te knippen.”

Toen haar vader de ranch runde, ze hadden het verdeeld in vijf weiden. Nutsvoorzieningen, er zijn 20 weilanden. “We kwalificeerden ons voor het EQIP-programma en hebben nu vijf drinkplaatsen voor het vee, ’, zegt Franciscus. Dat is een enorme verbetering om de koeien op die afgelegen weilanden van water te voorzien, ze zegt.

EQIP is een door USDA gefinancierd programma waarvoor boeren en boeren in aanmerking kunnen komen om hen te helpen bij het aangaan van unieke uitdagingen op hun land, door hen te helpen met technische bijstand en door milieuvoordelen te behalen. De waterhulp was er maar één.

De vader van Franceus stierf in 1997 en de huurder die er 35 jaar had gewoond, stierf het jaar daarop. “Dat was mijn cue, " ze zegt. “Ik was zo goed als overgelaten om voor deze plek te zorgen. Vond dat de distelbegroeiing enorm was. Elke trekking was gevuld met Canadese distels, en de hele kreek was omzoomd met distels. Muskusdistels kwamen binnen, te. Ze zijn extreem invasief. Als je één muskusdistel ziet, moet je een mijl lopen om hem te doden, want er zijn er waarschijnlijk 700.”

Ze was verscheurd over hoe verder te gaan op deze instandhouding uitdaging. "Het was zo erg dat ik te horen kreeg dat ik de hele plaats vanuit de lucht moest laten besproeien, ’, zegt Franciscus. "Maar toen legde Dave Steffen van de NRCS uit dat als we dat zouden doen, we alle wilde bloemen en breedbladige planten zouden verliezen. Alle diversiteit zou weg zijn. Dus begon ik te sproeien met een zeer effectieve chemische stof. Ik heb het verstandig gebruikt, en heel nadrukkelijk, " ze legt uit. "Het heeft ons fantastisch werk geleverd."

Ze is de South Dakota Grassland Coalition dankbaar dat ze haar heeft geleerd hoe ze afwisselend moet grazen. “Ik heb geleerd dat distelcontrole draait om competitie, ’, zegt Franciscus. “Als je het gras opklopt, dat geeft de distels een voordeel. Als je de distels slaat, dat geeft het gras een voordeel. Dus als je een distelprobleem hebt, je graast het hard en slaat die distels neer.”

Het constant verplaatsen van het vee is een wapen tegen erosie. “Ik heb een koeienpad zien veranderen in een groot veiligheidsrisico, ’, zegt Franciscus. “Je kunt er een vierwieler in laten vallen en over de kop slaan. Je kunt er een pick-up as in laten vallen. Deze heuvels en te veel graasdruk zorgen voor erosie die potentieel levensbedreigend en rampzalig is. Wij houden de koeien in beweging en dat houdt die koeienpaden bedekt met gezonde begroeiing.”

Ze raakt opgewonden als ze praat over bodemgezondheid. Speeksel, melkschuim, ontlasting, en urinevoedermicroben in de bodem, ze legt uit. “Grassen gebruiken koolstofdioxide om wortelexsudaten te maken, en die suikers voeden de microben in de bodem, en de microben veranderen in organisch materiaal. Hoe kan het nog perfecter zijn? Het is een zelfreinigend systeem.”

Haar nieuwe doel is natuurlijke vliegenbestrijding. “Mark staat open voor de rare dingen die ik doe, ’, zegt Franciscus. “We gebruiken azijn en zuiveringszout om de pH in de pens van de koe in evenwicht te brengen, en het wordt de koeien vrije keuze aangeboden.”

Rod Vos, een rangeland-specialist bij de NRCS die een eerste rangeland-inventarisatie op de ranch deed, is onder de indruk van de veranderingen die Franceus heeft aangebracht. "Ze had zo'n verlangen om te leren en de plek beter te maken, ', zegt Vos. “Ze doet echt haar best om het vee te gebruiken als hulpmiddel om het gras beter te beheren. Ze probeert de uitdagingen van invasieve soorten terug te dringen. Ze pakte het distelprobleem aan en dat kostte veel jaren en veel moeite. Nu heeft ze het op invasieve grassen, wat waarschijnlijk een nog grotere uitdaging wordt.”

Terwijl de westenwind tegen de grote rand van haar strohoed zweept, Franceus kijkt peinzend weg. “Ik ga dit niet voor altijd doen. Ik hoop dat Mark het over zal nemen en uiteindelijk voor dit land wil zorgen op dezelfde manier als ik ervoor zou zorgen.”