Glow-in-the-dark-kippen bestrijden griep

In een normaal jaar krijgen 500 miljoen mensen griep en sterven er meer dan 500.000 aan het virus. Tijdens pandemieën kan het verlies aan mensenlevens nog verwoestender zijn. De grieppandemie van 1918-1919 bijvoorbeeld doodde 40 tot 50 miljoen mensen en veroorzaakte wereldwijde politieke, sociale en economische problemen. Het is dus geen wonder dat wetenschappers over de hele wereld werken aan de jaarlijkse vaccins om ons te beschermen, en we zien herinneringen om onze griepprikken te halen op televisie en in elke apotheek en drogisterij die we passeren. Helaas zijn griepvaccins alleen effectief bij 70 tot 80% van de mensen die ze krijgen, en omdat we nooit zeker weten welke griep het probleem van die winter zal zijn, verzinnen we niet altijd het juiste vaccin. Dit bracht wetenschappers ertoe om nieuwe manieren te bedenken om de verspreiding van griepvirussen te voorkomen, en dat is waar de glow-in-the-dark kippen om de hoek komen kijken.

Dat het kuiken op deze foto gloeiende pootjes en een snavel heeft, is niet echt wat het zo belangrijk voor ons maakt. Dat is slechts een markering die onderzoekers van het Roslin Institute en de Universiteit van Cambridge gebruiken om ervoor te zorgen dat ze in hun onderzoek de ene vogel van de andere kunnen onderscheiden. Wat dit kuiken belangrijk maakt, is dat het een kleine genetische modificatie heeft die voorkomt dat het de griep naar een andere vogel of persoon verspreidt.

Om te begrijpen hoe dit werkt, moeten we eerst begrijpen hoe een virus ons ziek maakt. Zoals je in de onderstaande video kunt zien, komt een virus in feite een van onze cellen binnen, waar het zijn eigen DNA repliceert, en vervolgens stuurt het dat DNA de cel uit en naar andere cellen om door te gaan met repliceren. Terwijl het dit doet en andere gezonde cellen terugvechten, beginnen we al die symptomen te ervaren die we associëren met griep.

En de link voor onze tabletlezers

In het geval van de genetisch gemodificeerde kippen hebben onderzoekers een "lokaas"-molecuul ingebracht dat het gebied van het genoom van het griepvirus nabootst waardoor het zich kan vermenigvuldigen. Dit molecuul bindt zich aan een enzym in het griepvirus dat verhindert dat het zich vermenigvuldigt. Hoewel de genetisch gemodificeerde kip nog steeds griep krijgt en toch zal sterven, kan hij het virus niet op anderen overdragen. Zo stopt het virus en sterft het zonder alle kippen te schaden, of zonder de kans te krijgen zich aan te passen zodat het mogelijk mensen kan infecteren.

Het geweldige aan deze genetische lokaas is dat het werkt tegen alle soorten vogelgriep, dus dat doen we niet elk jaar een nieuw vaccin moeten aanpassen. Volgens onderzoekers die aan dit project werken, is het ook een belangrijke eerste stap in de richting van het ontwikkelen van kippen die volledig resistent zijn tegen de vogelgriep. Ten slotte zou de technologie niet overal nodig zijn. Wetenschappers suggereren dat het het beste kan worden gebruikt in landen waar griep het meest voorkomt of "endemisch" is, zoals Zuidoost-Azië, China en delen van Afrika waar vogelgriep voorkomt, de voedselzekerheid en economische zekerheid vermindert en de kans op menselijke infectie vergroot. Het is mogelijk dat de griep in de toekomst bij de bron kan worden gestopt en zich uiteindelijk niet elke winter over de hele wereld zal verspreiden, waardoor er een einde komt aan de heerschappij van griep van snuiven, hoesten, pijnlijke hoofden en koorts.

Zijn genetisch gemodificeerde kippen veilig om te eten?

Wetenschappers hebben niets gevonden dat erop wijst dat deze kippen op enigerlei wijze onveilig zouden zijn. Ze hebben geen verschillen gevonden in hun ontwikkeling, gezondheid of groei van hun niet-genetisch gemodificeerde broers en zussen. Het enige verschil is dat ze de griep niet kunnen overdragen op andere kippen. Verder zeggen ze:"De aard van de genetische modificatie is zodanig dat het uiterst onwaarschijnlijk is dat het enige negatieve effecten kan hebben op mensen die de kippen of hun eieren consumeren."

Ze merken ook op dat “uiteindelijk de adoptie van dergelijke dieren voor consumptie in het VK een kwestie is die de relevante autoriteiten in overleg met het publiek zouden moeten overwegen. We benadrukken dat deze specifieke kippen alleen voor onderzoeksdoeleinden zijn en niet bedoeld zijn voor consumptie. Ze hebben ons in staat gesteld te bevestigen dat het transgen effectief is en dus waarschijnlijk nuttig zal zijn bij de toekomstige ontwikkeling van griepresistente kippen. Ziekteresistentie is duidelijk een gunstige eigenschap voor dierenwelzijn en volksgezondheid. Het bewustzijn van het publiek van de wereldwijde dreiging van het griepvirus is groot. We hopen dat voorbeelden die duidelijke voordelen voor de consument aantonen zonder inherent risico, een constructieve discussie over het potentieel van genetisch gemodificeerd voedsel in de toekomst zullen stimuleren."

De wetenschappers zetten hun onderzoek voort met als doel vogels volledig resistent te maken tegen griepinfectie in plaats van alleen de overdracht van vogel op vogel te blokkeren.

En daarmee ga ik mijn griepprik halen!