Op 17 april, 15 mensen werden gedood en meer dan 160 gewond toen een brand ammoniumnitraatopslag deed ontploffen in een kunstmestfabriek in West, Texas. In de nasleep van het ongeval, Reuters ontdekte bewijs dat de fabriek een regelmatig doelwit was geweest voor indringers die minstens 11 verschillende gelegenheden met chemicaliëntanks hadden geknoeid.

Deze inbrekers waren niet op zoek naar ammoniumnitraat, de vluchtige chemische stof die snel explosief kan worden in verkeerde handen (zoals die van de Oklahoma City-bommenwerper Timothy McVeigh). Ze waren watervrije ammoniak aan het overhevelen, nog een stikstofmeststof met een snode bijkomstigheid:het is een belangrijk ingrediënt in de illegale productie van methamfetamine.

Volgens John Donnelly, ingezeten agent die verantwoordelijk is voor het DEA-kantoor in Fresno, watervrije ammoniak wordt gebruikt in een meth-bereidingsproces dat de Birch-reductie of de "nazi-kok" wordt genoemd (ter ere van de meth die tijdens de Tweede Wereldoorlog door nazi-leiders aan Duitse soldaten werd uitgedeeld).

“In de vroege tot midden jaren 90, de watervrije methode begon te verschijnen in het Midwesten. Ik heb gehoord dat het Kansas was, Ik heb gehoord dat het Missouri was, iedereen beweert dat hun staat de eerste was, ', zegt Donnelly.

Dieven hevelen het gevaarlijke vloeibare gas uit verpleegtanks dat op de velden van boeren was achtergelaten en gebruikten efedrine uit vrij verkrijgbare koude medicijnen om het medicijn te synthetiseren. “Ze namen de efedrine uit koude tabletten, plet ze en scheid het bindmiddel af. Dan zouden ze de watervrije ammoniak en een paar andere ingrediënten toevoegen. Deze methode was zo vluchtig dat het gewoon met zichzelf zal reageren zonder dat er een warmtebron nodig is.” Die reactiviteit is ook de reden waarom clandestiene methlabs notoir boomen.

Witte cilindrische tanks met watervrije ammoniak zijn overal in het land te zien in velden. De meststof is geliefd als een efficiënte en kosteneffectieve manier om stikstof in de bodem te implanteren, maar het wordt gehaat omdat het een van de smerigste behandelingen op de boerderij is. chemisch, het is dezelfde ammoniak die wordt gebruikt in schoonmaakmiddelen in huis, minus het water (dus het is "watervrij"). De damp is bijtend voor de menselijke huid en zoekt agressief water op waar het het kan vinden, wat betekent dat watervrije lekken kunnen leiden tot gruwelijke verwondingen aan de ogen, keel, sinussen, en longen.

De damp is bijtend voor de menselijke huid en zoekt agressief water op waar het het kan vinden, wat betekent dat watervrije lekken kunnen leiden tot gruwelijke verwondingen aan de ogen, keel, sinussen, en longen.

Om in vloeibare vorm te blijven, moet het onder hoge druk worden bewaard en onder strikt gecontroleerde omstandigheden worden vrijgegeven. Maar terwijl boeren en distributeurs hun toevlucht nemen tot brillen, rubberen handschoenen en ademhalingstoestellen bij het hanteren van de chemische stof, dieven die op watervrij jagen, gebruiken vaak geen bescherming en rudimentaire uitrusting.

“Het is het gekste, " zegt Tommy Farmer, directeur van de Tennessee Methamphetamine Task Force. “We zullen ze erover zien staan, geen bescherming, in korte broek en teenslippers, de lijn afsnijden en in een emmer laten lopen met blote handen en zonder bescherming. We verwachten daar naar toe te gaan en ze dood aan te treffen."

Vaak gebruiken de dieven fietsbuizen of -slangen om de chemische stof in geïmproviseerde containers te hevelen. Rick Smith van Riley Brothers Farm in Adams, Tenn. zegt dat sinds ze een tank vonden met een tuinslang eraan vastgemaakt met ducttape, ze hebben voorzorgsmaatregelen genomen. “We laten de tanks staan ​​waar ze vanaf de weg niet te zien zijn, als achter een tabaksschuur, of we proberen ze terug te brengen naar het station dat ze 's nachts bijvult.”

Smith zegt dat ze niet zoveel problemen hebben gehad met watervrije dieven als vroeger, maar anderen hebben nog steeds te maken met frequente diefstal.

Kees Everhart, algemeen directeur bij Laughery Valley AG Co-op in Osgood, Ind., zegt dat ze elke paar maanden drie of vier mensen betrappen die watervrij stelen. “We zien het nogal " hij zegt, maar denkt dat de meeste diefstal onopgemerkt blijft. "Ze stelen slechts ongeveer drie tot vier gallons per keer, en de meters op de tanks pikken dat echt niet op.” Everhart zegt dat door beweging geactiveerde lichten de dieven niet afschrikken, en hij aarzelt om de klepsloten te gebruiken die de politie aanbeveelt. “Het probleem is dat als ze daar inbreken en te veel rotzooien, dan heb je een 1, 000 gallon tank die vloeibaar gas ontlucht. Je moet mensen evacueren. Als ze het graag genoeg willen, zullen ze proberen daar op de een of andere manier binnen te komen."

Ook al zegt Everhart dat het probleem al lang aan de gang is, het gevaar houdt hem 's nachts nog steeds wakker. “Je vraagt ​​je af, een van deze avonden als ze het doen, gaan ze vergeten de kraan dicht te draaien? Het is soms beangstigend.”

Watervrije diefstal piekte begin jaren negentig, toen efedrine nog gemakkelijk verkrijgbaar was in de apotheek. Vanaf dat moment, boeren zeggen dat het een beetje is afgevlakt. Wetgeving die de verkoop van vrij verkrijgbare koude medicijnen met efedrine en betere beveiliging op boerderijen beperkt, heeft ertoe bijgedragen dat de berkenreductie minder populair is geworden onder meth-koks. Een nieuwere methode, genaamd "een pot" of "schudden en bakken, ” is de go-to geworden voor meth-koks. Het is gemakkelijk genoeg om op de achterbank van een rijdende auto te maken en gebruikt ammoniumnitraat uit koude pakken in plaats van watervrije ammoniak.

Zelfs als watervrije diefstal afneemt, de gevolgen van illegale methlabs blijven boeren treffen. Niet meer gebruikte schuren en andere constructies op het terrein van boeren zijn kwetsbaar voor gebruik als tijdelijke laboratoria, en de giftige bijproducten van de methproductie kunnen op en rond velden worden gedumpt. Het Pennsylvania Farm Bureau adviseert boeren om sloten op alle schuren en schuren te onderhouden en om verdachte voertuigen in de gaten te houden. sporen, of afval dat zou kunnen wijzen op de productie van meth, zoals laboratoriumglaswerk, Verdoofde dozen, en plastic flessen van 2 liter met residu. Boeren moeten onmiddellijk de politie bellen als ze bewijs van methproductie op of in de buurt van hun eigendom tegenkomen, en mag verdachte meth-koks nooit zelf confronteren.

Farmer zegt dat als er één ding is dat de meth-epidemie hem heeft geleerd, het is dat boeren waakzaam moeten blijven. “Als kind had ik me niet kunnen voorstellen dat ik op een boerderij rondreed, dat watervrije ammoniak zou worden gebruikt om medicijnen te maken, " hij zegt. "Tijden zijn veranderd. Waar we als samenleving staan, is veranderd. Toen ik opgroeide, deden we onze voordeur niet op slot. Die dagen zijn voorbij.”

(Foto:Bill Whittaker/Wikimedia Commons)