Je houdt van hem of je haat hem, maar de documentairereeks van Jeremy Clarkson over het onder de knie krijgen van de schapenhouderij, tractor rijden en een boerderijwinkel runnen op Diddly Squat Farm heeft zeker een publiek gevonden.

Als iemand die op de familieboerderij woont en werkt en de harde realiteit in de show ervaart, Ik vond het leuk en herkenbaar. Clarksons landbouwinspanningen werden in zijn eerste jaar beloond met slechts £ 142. Hij brak de bank met een Lamborghini-tractor en zijn oogstopbrengst werd getroffen door ongewoon zwaar weer, maar het geeft een idee van hoe moeilijk het is om geld te verdienen in de landbouw.

Onze 250 hectare grote hooglandboerderij in West-Yorkshire is een gemiddelde grootte voor dit deel van Engeland. In weiden en ruige weiden, we hebben ongeveer 60 stuks zoogkoeien en ongeveer 100 fokooien. De boerderij wordt gerund door mijn 68-jarige vader, mijn jongere broer en ik. Zij doen het grootste deel van het werk met de dieren en ik houd toezicht op administratieve taken terwijl ik studeer voor een doctoraat in landelijk ondernemerschap, gericht op de uitdagingen waarmee boeren in de rundvlees- en schapensector worden geconfronteerd en de soorten bedrijfsstrategieën die ze gebruiken om te reageren.

Op de boerderij zijn we zoals altijd druk bezig geweest, hooi maken als de zon schijnt, de schapen scheren, afkalven en aanzienlijke hoeveelheden tijd besteden aan het invullen van formulieren en het naleven van de administratieve rompslomp van de overheid. We hebben ongelooflijk veel geluk gehad om ons tijdens de COVID-lockdowns te isoleren in het prachtige landschap. Maar zoals veel boeren we maken ons grote zorgen over de gevolgen van de Brexit voor onze sector.

Tot ziens, Europese subsidies

Britse boeren stappen over van het gemeenschappelijk landbouwbeleid (GLB) van de EU, aangezien de basisbetalingsregeling van het VK in de komende zeven jaar wordt uitgefaseerd, die duizenden claimende boerderijen treft. vanaf 2022, sommige landbouwers zullen een proefprogramma kunnen aanvragen voor nieuwe subsidies die bekend staan ​​als milieuregelingen voor landbeheer (ELM's), die dan in 2024 goed wordt ingevoerd. Het is niet duidelijk hoe vergelijkbaar het geld zal zijn.

Ondanks de lange uitfaseringsperiode, de transitie heeft nu al grote gevolgen voor boeren. Hoewel het varieert met de grootte van de boerderij, boeren krijgen in 2021 ongeveer 10% minder van de huidige regeling dan het jaar ervoor, en tegen 2024 is bijna de helft van de basisregelingen verdwenen.

Dit is beangstigend als je je realiseert dat EU-subsidies tot 90% van het jaarlijkse bedrijfsinkomen van boeren kunnen uitmaken. Onze boerderij is voor ongeveer 75% van ons inkomen afhankelijk van subsidies, terwijl de rest afkomstig is van de verkoop van vee en de verhuur van onroerend goed.

Hooglandboeren ontvingen in 2020 een gemiddeld jaarinkomen van slechts £ 22, 800 - bijna £ 10, 000 lager dan het gemiddelde inkomen in het VK. Sommige boeren, zoals die in zuivel of pluimvee, kunnen drie of vier keer meer verdienen, maar iedereen zal zich zorgen maken over de toekomst.

Milieuregelingen

De ELM's zullen boeren belonen voor het ecologisch duurzaam omgaan met hun land, door duurzame landbouw en het helpen bij het herstel van de lokale fauna en natuurlijke landschappen. De Engelse milieusecretaris, George Eustiek, zei onlangs tegen de industrie:"Laten we ons niet vastklampen aan de relingen van het zinkende schip dat het GLB is". Maar wat komt er in de plaats?

Op onze boerderij, we ontvangen betalingen in het kader van verschillende bestaande landbouwmilieuregelingen om de biodiversiteit te stimuleren. We worden betaald om vijvers en nestgebieden voor dieren in het wild te creëren, bijvoorbeeld, en om ons gras later in het jaar te maaien voor het hooien.

Als de ELM's zoiets zijn als deze schema's, het is moeilijk om optimistisch te zijn. Ze hebben ons inkomsten opgeleverd voor land waarvan het anders moeilijk zou zijn om te profiteren, maar niet zonder problemen. Bijvoorbeeld, een probleem met onze satellietkaarten van tien jaar geleden leidde tot een aftrek van £ 8, 000 van onze betaling een jaar, die al acht maanden vertraging had opgelopen. Zoals Jeremy Clarkson onlangs zei:de Britse regering is “onnodig bureaucratisch” met boeren.

Na de stress van dergelijke situaties uit de eerste hand te hebben gezien, om nog maar te zwijgen van de bezuinigingen op subsidies en het isolement in de landbouw, Ik vind het niet verwonderlijk dat veel boeren psychische problemen hebben. Uit een recent onderzoek onder 450 boeren onder de 40 jaar bleek dat 88% geestelijke gezondheid als de grootste uitdaging voor boeren beschouwde - iets dat ook naar voren komt in mijn onderzoek. Ander onderzoek heeft hoge stress- en zelfmoordcijfers bevestigd.

COVID, volgens mij, versterkten deze moeilijkheden. Tijdens de afsluiting, toen veel mensen het platteland bezochten voor hun dagelijks toegestane wandeling, boeren maakten zich zorgen dat de ziekte zich zou kunnen verspreiden naar hun gemeenschappen. Dat is logisch als je bedenkt dat de gemiddelde leeftijd van een boer 59 is, en naar schatting 90% van de boerderijen is eigendom van en wordt bewoond door één persoon.

De slechte breedband op veel boerderijen maakte de lockdown ook moeilijker. Toen landelijke sociale evenementen zoals Open Farm Sunday online gingen, veel boeren konden niet meedoen, wat hun isolement nog verergerde.

De behoefte aan deelnemers

Onze boerderij heeft het de afgelopen jaren grotendeels overleefd omdat het huidige systeem ons gunstig gezind is. De basisbetalingsregeling is ten goede gekomen aan boeren zoals wij, die land bezitten, en onze boerderij past goed bij de bestaande milieuregelingen - en zal dat hopelijk blijven doen onder de ELM's. Het helpt ook dat de boerderij weinig schulden had toen mijn vader het erfde.

Het is moeilijk om te weten of er nieuwe toetreders zullen komen. Globaal genomen, de toekomst van de Britse landbouw is onzekerder dan ik ooit heb gezien.

Maar voor veel andere landbouwbedrijven de overgang naar ELM's kan ertoe leiden dat ze mislukken. Veel boeren proberen zich voor te bereiden door alles te diversifiëren, van toerisme tot windenergie. Anderen wenden zich tot een loopbaan elders. Ik ben er eigenlijk een van, gericht op het vormgeven van het landbouwbeleid na het afronden van mijn promotieonderzoek.

De regering gaat worstelende boeren een "forfaitaire" exit-regeling aanbieden. Sommigen nemen het misschien op, maar het zal afhangen van hoeveel ze worden aangeboden.

Een fatsoenlijk bod is niets minder dan ze verdienen, en misschien ook het land vrijmaken, zodat nieuwkomers met ondernemersambities hun hand kunnen proberen. Een nieuwe generatie jongere boeren zou misschien meer geld kunnen verdienen door directe verkoop via een winkel en het creëren van merken rond hun boerderijproducten, vooral als de breedbandconnectiviteit zou worden verbeterd, zodat ze online bedrijven konden bouwen.

Maar gezien de enorme financiële uitdagingen, de geestelijke gezondheidsproblemen waarmee boeren worden geconfronteerd en andere lastige problemen zoals overstromingen, het is moeilijk om te weten of er nieuwe toetreders zullen komen. Globaal genomen, de toekomst van de Britse landbouw is onzekerder dan ik ooit heb gezien.

Woorden:Peter Gittins