Barry Little en zijn zoon, Eli, praat graag over bodem, gewasprogramma's afdekken, en graslanden. Ze kennen hun werking, de Blue River Ranch, Hamlin County, Zuid Dakota, wordt door de buren als onconventioneel beschouwd.

“Het is zeker niet de manier waarop iedereen de dingen op hun boerderij doet, ' zegt Barry. "Bijvoorbeeld, we gebruiken geen kruipvoeders omdat we vinden dat een kalf gras moet gaan eten zodra de pens het gras kan verteren. We spenen lichtere kalveren, maar we hebben ook geen cent uitgegeven om ze iets extra's te geven.'

De Littles laten de kalfjes acht tot negen maanden bij hun moeder. "Veel mensen zeggen dat je dat kalf moet wegtrekken zodat de koe haar gezondheid terug kan krijgen voordat de winter begint, ' zegt Barry. “Maar de manier waarop onze koeien eten, ze komen zelfs aan tot het zeer koude weer in januari toeslaat.”

Als iemand hun methodes tegenspreekt, Barry en Eli pakken potlood en papier en vergelijken de kosten. Bijvoorbeeld, ze halen geen mest van het boerenerf, omdat hun koeien op het gras staan. “We zijn er vrij zeker van dat onze kosten per dag lager zijn dan die van iemand anders, ' zegt Barry.

(Bekijk hier een video over de ranch.)

Gezonde bodem is topprioriteit

Eli en Barry boeren samen sinds 2013 maïs verbouwen, bonen, tarwe, en bodembedekkers. Ze houden vee, schaap, varkens, en kippen. “Onze nummer 1 prioriteit hier is een gezonde bodem die zorgt voor gezonde dieren en gezond voedsel, ’ zegt Eli. Met wisselweiden, ze hebben grote verbeteringen in de bodem gezien, en een diversiteit aan planten die er nooit eerder was.

Ze begonnen zeven jaar geleden met het planten van bodembedekkers, en dat heeft hen meer mogelijkheden gegeven om in de late zomer en in de herfst te grazen. Ze kunnen het vee eerder van het weiland halen, waardoor hij in het voorjaar beter kan groeien. Ze kunnen in de winter ook wat gestockeerde weiden doen. “Dat stelt ons in staat om die weiden op te bouwen en een gezonde grond op te bouwen, ' zegt Eli. "We gaan naar deze velden met gewassen en we zien zoveel fazantenbroedsels en herten."

Ze planten een zaadje genaamd Brood Mix, die werd ontwikkeld door Pheasants Forever en de South Dakota Game, Afdeling Vis en Parken. De combinatie van 15 planten die de hele zomer bloeien, helpt meer kuikens te overleven, zegt Barry. Insecten die aangetrokken worden door de planten, voorzien in de insecten die kuikens nodig hebben terwijl ze groeien. “Het is ook een geweldige plek voor bestuivers. We zien nu veel bijen opduiken in die velden.”

Overgeschakeld van CRP naar grasland

Barry en Eli woonden seminars bij over programma's voor begrazing van grasland, en leerden hoe ze hun werking konden verbeteren. Door hun CRP-land in de wei te leggen, ze kwalificeerden zich voor sommige NRCS- en Game Fish and Parks-programma's die leidden tot kostendeling bij de installatie van waterlijnen.

Ze hebben 1 inch plastic pijp die alle paddocks onderhoudt. Een waterlijn bedient beide zijden van het hek en een gecentraliseerde bron voorziet alle paddocks. "Onze dieren drinken het schoonste water dat er is, ' Zegt Eli.

De bottom line van de Littles wordt positief beïnvloed door de veranderingen. Koeien blijven tot ver in de wintermaanden in de wei, zich voeden met bodembedekkers. Ze komen niet in feedlots. Dat scheelt geld op het sproeien van onkruid, en op kunstmest.

“Regeneratieve landbouw is het nieuwe modewoord waar we mee bezig zijn, " zegt Barry, die een graad in microbiologie heeft behaald aan de South Dakota State University. “Het draait allemaal om de microben die in de bodem leven. Je moet de microben voeden, want als ze groeien en zich voortplanten, ze komen zowel de grond als het vee dat erop graast ten goede. Er zijn microben in de grond en in de darm van een herkauwer die verbazingwekkende dingen doen. Als je regeneratieve landbouw goed doet, uiteindelijk zou je moeten kunnen stoppen met het strooien van kunstmest op die velden. Dat zou elk jaar een enorme besparing zijn voor het verbouwen van maïs, soja bonen, of tarwe.”

Toen Barry's vader de boerderij in de jaren vijftig kocht, het was allemaal landbouwgrond. “Hij worstelde 20 jaar om het te verbouwen, ’ herinnert Barry zich. “Hij stopte het meeste in CRP, dus dat bleef zo ​​nog ongeveer 20 jaar.” Meer dan een decennium uit de CRP, het weiland heeft een betere diversiteit in de planten.

“Elk jaar halen we er wat meer ruwvoer uit, ' zegt Barry. “Dat schrijven we toe aan wisselweiding. We proberen het vee niet langer dan 48 uur op een bepaalde paddock te hebben, en dan worden ze verplaatst. Die paddock krijgt minstens 30 dagen rust. We zien veel inheemse grassen van het warme seizoen verschijnen in weiden die nog nooit zijn gezaaid. Toen ik een kind was, die soorten waren er niet. Het is spannend.”

Met het werk dat de prairieplanten op de grond doen, waterinfiltratie is uitstekend. “We zijn op het punt waar we stortregens zouden kunnen opvangen en het zou allemaal intrekken in plaats van weg te lopen, " hij zegt.

Rivieroevers in erfdienstbaarheid

De ranch ligt in het stroomgebied van de Big Sioux River. Ongeveer 14 jaar geleden, de familie zette al het land aan de oevers van de Big Sioux in een erfdienstbaarheid. Dat land kan niet worden begraasd of bewerkt. Hekken werden aan elke kant van de rivier 180 voet teruggezet om de afvoer te verminderen. Er kan geen vee de rivier in.

“Het feit dat alle regen die op ons pad komt in de grond gaat in plaats van weg te vloeien, betekent dat het water dat langs de Big Sioux River stroomt schoon is dat door ons land komt, ’ zegt Eli. "Hoe meer boeren en veeboeren hun landbouwmethoden veranderen, hoe schoner het water wordt.”

De mantra die Barry op de weideschool leerde, was:"Ik zal niet bang zijn om gras te verspillen." Dat is het moeilijkste om te overwinnen als je intensief gaat grazen, hij zegt.

“Als je 300 runderen in een paddock van 8 hectare kniehoog met gras zet, binnen twee uur denk je dat er hier veel verspild gras is omdat ze het gewoon de grond in trappen. Maar dat is precies wat het landschap nodig heeft. Het heeft het grazende dier nodig om de helft te eten en de andere helft terug in de grond te stoppen om het te bedekken om te worden omgezet in organisch materiaal. Dan droogt de grond niet uit, omdat de bovenkant is bedekt met een bodempantser, waardoor de planten sneller kunnen groeien. Alles is goed voor het landschap. Maar het is echt moeilijk voor de rancher, " hij zegt, lachend.

Omdat de dieren de hele winter in de wei lopen, ze blijven in goede gezondheid met reizen en sporten. De Littles hebben minder problemen met afkalven dan toen de koeien de hele winter op het erf stonden.

Het systeem laat ook meer tijd met het gezin toe. “Nu kan ik tijd doorbrengen met het gezin, wat veel belangrijker lijkt dan het was, ' zegt Barry. "Het is fantastisch. Als ik er niet meer ben, is hier misschien een erfenis, en het kan nog een paar generaties doorgaan.”

Niet slecht voor een paar jongens die het helemaal verkeerd doen.

Over de serie 40 seizoenen:boeren krijgen doorgaans 40 groeiseizoenen in hun leven. Dat is 40 jaar om praktijken aan te scherpen, voorkeuren, en perspectieven. Deze serie belicht de connectie tussen boeren en jongere leden van hun bedrijf.