Het is heet. Tegen 9.00 uur, een stoffige woestijnfilm straalt wazige stilte uit over dorstige velden met producten. De lucht is zo droog als statisch, en de temperaturen zijn goed op weg naar een zinderende piek van 103 graden in het woestijnstadje El Centro, Californië, 13 mijl van de Mexicaanse grens. Maar Beiquan Mou, een onderzoeksgeneticus bij het Amerikaanse ministerie van landbouw, is levendig, omdat zijn hectare-brede veld van groene en paarse sla gedijt in deze ovenachtige omstandigheden.

Wie kweekt jouw salade?

Sla is een delicate minnares; het moet worden vertroeteld en onder de 85 graden worden gehouden, anders zal het worstelen - slecht nieuws voor de Amerikaanse salades, zoals wetenschappers beweren dat klimaatverandering op het punt staat centraal Californië te veranderen, de thuisbasis van de "saladekom van de natie, ” tegen het einde van de eeuw in een stofbak. Het grootste deel van het jaar, 60 procent van alle sla die Amerikanen consumeren, groeit in de Salinas Valley, 500 mijl van hier, afgekoeld door de Pacifische bries. De temperaturen schommelen daar rond de 68 graden. In El Centro, hoogtepunten van 106 zijn niet ongebruikelijk. En daarom is Mou hier. op een dag, een groot deel van Amerika's belangrijkste landbouwgrond zal onderhevig zijn aan dezelfde weersomstandigheden die hebben samengespannen om van 2012 het warmste jaar ooit te maken in de continentale VS. In de loop van deze eeuw, Noord-Amerika zal langere periodes van extreme hitte te zien krijgen. Boeren zouden jaarlijkse verliezen van $ 5 miljard of meer kunnen lijden.

Maak kennis met de Supersla

Mo, lang en serieus in een ronde strohoed, gewapend met klembord en pen, is dik plukken, groene koppen van ijsberg en sappig uitziende romaine in bladverwelkende hitte. “De Margarita ziet er goed uit, " hij zegt, het aanraken van een zachte boterbloemcultivar, bloeiend in het gebarsten roze zand.

Sinds 2010, Mou is op een epische zoektocht geweest naar 's werelds meest hittetolerante slasoorten. Gesteund door een driejarige federale subsidie, onderdeel van een inspanning van $ 38 miljoen om de klimaatverandering het hoofd te bieden, hij heeft meer dan 3 groeitesten gedaan, 500 soorten sla en spinazie in een warmtekamerlaboratorium, ze bloot te stellen aan verzengende temperaturen en de resultaten vast te leggen. Het doel:de meest winterharde soorten identificeren, en hun overlevingsgenen te isoleren.

op een dag, Hopelijk, de winnaars van deze gladiatorengevechten eindigen op saladeborden. De sla van de toekomst mag er hetzelfde uitzien en smaken, maar dankzij het onderzoek dat Mou is begonnen, zijn DNA zal een hittebestendig gen bevatten om boeren te helpen het vrijwel overal te verbouwen - zelfs in de woestijn.

Tegen eind mei, Mou's 84 finalisten - 28 ijsbergen, 28 romaines en 28 butterheads – klaar om geplukt en geanalyseerd te worden. Ze hebben zelfs superheldennamen zoals Gladiator, Jericho, Sniper en Indringer. Gehurkt in ongerepte, button-down ensembles, Mou en zijn assistent stapelen slakroppen in containers en dragen ze terug naar hun schaduwtent. Ze wegen ze, test hun stevigheid, splijt ze open en meet hun kernen, let op puntverbranding en bladstress.