Destijds – een tijd waar ik in mijn voor- Moderne boer dagen - ik wist niet dat het mogelijk was om je reukvermogen te verliezen. Belangrijker, Ik realiseerde me niet hoe belangrijk het reukvermogen eigenlijk was in mijn dagelijks leven.

Ik was daarin niet de enige. De meeste mensen denken niet zo veel na over geur. Het is een amorfe, buitenspel gezet gevoel - een die in extreme situaties kan springen (knoflook bakken, een fris zomergazon maaien, het verschonen van de luier van een baby), maar wordt over het algemeen terzijde geschoven ten gunste van zicht en geluid en aanraking. In de wereld van zoogdieren, echter, mensen zijn de vreemde eend in de bijt. De meeste andere warmbloedige wezens ervaren de wereld acuut via ons vergeten zintuig.

Neem honden.

Honden "zien" de wereld door hun neus. Om hun omgeving te begrijpen, ze ruiken alles. De grond. De muren. Het gras. De bomen. Mensen. Andere honden. Ze kunnen ruiken wat er nu is, die er minuten of uren eerder was, waar je vervolgens heen moet. Afhankelijk van hoe ze zijn opgeleid, honden kunnen angst ruiken. Ze kunnen kanker ruiken. Ze kunnen bommen ruiken. Ze kunnen de dood ruiken.

Honden ruiken anders dan mensen - zowel kwantitatief als kwalitatief.

De kloof tussen mensen en honden is van een soort, niet graad. “Het verschil tussen een mensenneus en een hondenneus is het verschil tussen een scheikundeset van een kind en een groot scheikundelab in een grote universiteit of bedrijf, " zegt Gary Settles, een professor in mechanische en nucleaire techniek aan de Penn State University, die uitgebreid onderzoek heeft gedaan naar de hondenneus.

Waarom is dit? Anatomie speelt een grote rol. Mensen ademen in en uit door de neusgaten, elke ademhaling brengt een vleugje geurmoleculen naar de bovenkant van de neus. Daar, reukreceptoren ontvangen deze geurstoten, elke receptor ontvangt verschillende individuele moleculen en stuurt signalen naar de hersenen. De hersenen interpreteren deze signalen vervolgens, van de delicate choreografie een aroma maken, een die we labels kunnen toewijzen aan "" woorden en emoties en herinneringen.

Maar honden ruiken anders dan mensen "" zowel kwantitatief als kwalitatief.

Het begint met het snuffelen. Waar mensen lang inademen en uitademen via één pad, honden ademen ongeveer vijf keer per seconde in en uit en hebben aparte olfactorische en ademhalingsroutes in hun neus. Het voorste deel van de neus van een hond, zegt Settles, is bijna volledig gewijd aan ademhaling (en warmte-uitwisseling), terwijl de rest is gewijd aan reuk. Honden zijn ook een van de weinige dieren die spieren in hun neusgaten hebben, onafhankelijke beweging mogelijk maken. Bij elke snuif, het neusgat van een hond flitst. “Als het open is, het stuurt lucht terug naar het reukgebied, ', zegt Settles. “Als het gesloten is, het blaast lucht uit de neusgaten, dingen opschudden. Een deel van de reden waarom honden snuiven, is dat ze hun neus in dingen steken en dingen opschudden en de geuren ruiken die beschikbaar zijn.

En dan zijn er nog de reukreceptoren. "Er zijn honderden miljoenen meer reukreceptoren in de neus van een hond dan in een menselijke neus, ", zegt Alexandra Horowitz, een onderzoeker op het gebied van hondenkennis bij Barnard en auteur van "Inside of a Dog." “Wij mensen hebben geen slechte neuzen. We hebben een redelijk goed reukvermogen. Maar het gevoel van de hond wordt exponentieel verbeterd door meer receptoren te hebben.”

Een hond ervaart zeker geuren, geuren – vluchtige moleculen – die we niet hebben, ', zegt Horowitz. "En de drempel om te ruiken is veel lager."

De honderden miljoenen extra receptoren in de neus van een hond betekent niet dat de hond honderden miljoenen kan ruiken meer ruikt. Hoe, precies, iedereen (van mens tot hond) die een bepaalde geur herkent, is controversieel in de wetenschappelijke wereld. Wat we wel weten, is dat elk van de vele geurmoleculen waaruit verschillende geuren bestaan, wordt opgepikt door verschillende reukreceptoren in de neus "", of dit nu door een op vorm gebaseerde "lock-and-key" -methode is of door trillingen of door iets heel anders valt nog te bezien ”“ maar wat er ook gebeurt, elke reukreceptor stuurt een signaal naar de hersenen, een signaal dat wordt gecombineerd met alle andere signalen, en vertaald in het bewust realiseren van een geur.

Omdat honden zoveel meer receptoren hebben, ze kunnen meer ruiken dan mensen. Maar belangrijker, ze kunnen een geur in veel kleinere hoeveelheden detecteren. "Dit betekent twee dingen:een hond ervaart absoluut geuren, geuren - vluchtige moleculen - die we niet, ', zegt Horowitz. "En de drempel om te ruiken is veel lager."

Dit is belangrijk als het gaat om het trainen van honden om geuren te detecteren die mensen niet kunnen verwerken. De geur van kanker, bijvoorbeeld. George Preti, een lid van het Monell Center in Philadelphia, die werkt om de wetenschap van smaak en geur te bevorderen, werkte samen met het Penn Vet Working Dog Center om te werken aan de opsporing van eierstokkanker. Voor hun eerste studie, ze trainden drie honden om de geur van eierstokkanker te detecteren uit biopsiemonsters, en in de loop van de proef bleek dat de honden een nauwkeurigheid van meer dan 90 procent hadden bij het bepalen van een kankermonster uit een controlemonster op basis van alleen geur. Met behulp van die informatie, Preti was vervolgens in staat om te bepalen welke vluchtige geurstoffen afkomstig van bloedmonsters de aanwezigheid van kanker zouden kunnen impliceren. Het doel, hij zegt, is om een ​​apparaat te maken dat deze geurstoffen kan oppikken zonder hulp van honden. Maar voor nu, “zonder dat de honden het ons vertellen, we weten niet of we iets zien, of wat we zien echt is.”

“Ik heb bijna alle monsters geroken, " hij voegt toe. “Ik kon geen gezonde mensen van kanker bepalen. Ik werk met de bloedmonsters. Ik heb letterlijk aan elk gesnoven. Ik snoof ze allemaal in de juiste volgorde. Ik kon niets onderscheiden."

Eindelijk, honden hebben een veel groter deel van de hersenen gewijd aan reukzin dan mensen. Dit, zegt Horowitz, is belangrijk voor de kwalitatieve verschillen tussen mens en hond. voor mensen, geur is een nevenfunctie. Visie, in plaats daarvan, primair is. “We hebben oordelen over geuren, " ze zegt. “Maar honden zijn op geen enkele manier zo. Ze zien geuren gewoon als informatie. Net zoals we onze ogen openen en de wereld om ons heen zien als informatief "" zonder oordelen."

Maar het is mogelijk om wat hondachtiger te zijn in onze eigen geur. Het komt neer op een simpel verschil:leid met je neus.

Horowitz wijst er graag op dat voor honden, geur is een manier om het verstrijken van de tijd te voelen. Neem de geur van een persoon. Als een hond een kamer binnenkomt en de geur van een bepaalde persoon sterk is, het is waarschijnlijk dat die persoon daar is, of gewoon vertrokken. Met tijd, de geur verdwijnt, en een hond kan dat oppikken. “Honden kunnen de tijd aflezen door de concentratie van de geur, ', zegt Horowitz.

Mensen zullen nooit het universitaire scheikunde-lab hebben van een neus die een hond bezit. Maar het is mogelijk om wat hondachtiger te zijn in onze eigen geur. Het komt neer op een eenvoudig verschil, Horowitz zegt:Leid met je neus. “We ruiken niet zo veel, niet alleen omdat het niet zo sterk is, maar we steken onze neus niet in die situaties. We zouden beter kunnen ruiken als we onze neus tegen de grond zouden steken, of voor een hond. Daar hebben we een afkeer van.”

Het is negen jaar geleden dat ik mijn reukvermogen verloor. Maar ik had geluk. De olfactorische neuronen zijn enkele van de enige in het menselijk lichaam die in staat zijn tot regeneratie en hergroei en mijn reukvermogen keerde terug, langzaam, in de loop van de jaren. Vandaag zou ik geen seconde aarzelen om mijn neus tegen de grond te steken en een diepe, diepe adem.