Een sardinevisserij in de Stille Oceaan is een iconische onderneming, zoals de maïsteelt in Iowa, garnalenvissen in Louisiana of kabeljauwvissen in New England. Maar zoals elk van hen, het heeft de afgelopen eeuw ernstige ups en downs gekend, meest bekende gedocumenteerd in conservenfabriek, geschreven door John Steinbeck en gesitueerd in Monterey. De ineenstorting van de sardinevoorraden in de jaren vijftig herstelde zich in de jaren negentig, maar nieuwe milieu-uitdagingen hebben dit jaar geleid tot een dramatische wending:zowel het huidige als het komende sardineseizoen in Washington, Oregon en Californië worden stilgelegd.

Door een bijna absurde ineenstorting van het aantal sardines, vorige week, ambtenaren hebben het volgende sardineseizoen officieel geannuleerd, die op 1 juli zou beginnen. Sardinevissers hebben vergunningen om in bepaalde delen van de kalender te vissen; het huidige seizoen loopt tot 30 juni. Maar de AP meldt dat ook de NOAA het huidige seizoen officieel heeft stilgelegd. Alle sardines die deze zomer zullen worden gevangen, zijn al gevangen.

SFGate volgt de beproevingen van de sardine, waarvan de vangsten in 2007 een piek bereikten van meer dan een miljoen ton, maar zakte naar een verwachte 96, 688 ton in 2015. Sardines worden doorgaans gebruikt als aas voor grotere vissen, zoals zalm en tonijn, en worden ook gebruikt om vissen in viskwekerijen te voeren. Ze vormen een enorm belangrijk onderdeel van het ecosysteem van eetbare vissen. In aanvulling, ze zijn een belangrijke voedselbron voor de zeedieren voor de Pacifische kust, het meest bekend zijn de Californische zeeleeuwen die hun thuis maken in de San Francisco Bay area.

En het zijn de zeeleeuwen die als kanarie in de kolenmijn hebben gediend voor de sardinepopulatie. Een gebrek aan sardines heeft geleid tot een recordsterfte van de zeeleeuwen (die, we moeten toevoegen, niet in gevaar zijn of zelfs maar een bijzonder risico lopen, maar massale afstervingen zijn nooit welkom). Met zulke lage niveaus van sardines - en ansjovis, nog een hoofdvoedsel voor de zeeleeuwen - experts schatten dat ongeveer 70 procent van de zeeleeuwenpups dit jaar het niet zullen overleven. Hetzelfde met de bruine pelikanen, een andere soort die afhankelijk is van de kleine, vettige vis.

Dus waar gaan de sardines heen? Er zijn een paar verschillende voorgestelde antwoorden op die vraag, waarvan geen enkele overtuigend is. Het is mogelijk dat de maximaal toegestane vangst van de afgelopen tien jaar te hoog is geweest, waardoor de sardinevoorraden zich in het laagseizoen niet kunnen herstellen. Een ander probleem is, natuurlijk, klimaatverandering. De temperatuur voor de Pacifische kust kan als een gek fluctueren, maar een recente uitbarsting van bijzonder koud water zou een grote boosdoener kunnen zijn voor sterk dalende voorraden.

De annulering van het sardineseizoen zal moeilijk zijn voor de vissers, en hard voor de vissersgemeenschappen van de westkust. Maar het wordt gedaan in de hoop dat de sardines voldoende kunnen herstellen om volgend jaar weer te vissen.

Afbeelding via Flickr-gebruiker rockyeda