Mijn familie ging graag elk jaar naar afgelegen oorden voor de zomervakantie, en in de zomer van 1990, we kozen voor Prince Edward Island (PEI), een kleine Canadese provincie in de Noord-Atlantische Oceaan. Ons plan was om te kamperen op het strand aan de afgelegen westkant van het eiland, in de buurt van een oud vissersdorpje genaamd Tignish. We kwamen aan in de schemering na een lange dag rijden in de regen, en de volgende ochtend, toen ik de flap van mijn tent opendeed en de slaap uit mijn ogen wreef, Ik kreeg een vreemd gezicht:de grootste paarden die ik ooit had gezien, steigerden in de branding.

Na een gesprek met de lokale bevolking op de camping, we vernamen dat dit een heel gewone gebeurtenis was in dit deel van PEI. De paarden trokken gigantische harken om zeewier te oogsten, een marktgewas dat elke zomer het inkomen van de vissers aanvult tussen het kreeftenseizoen in de lente en de herfst. Dulse, kombu, wakker, en andere zeewieren die als gezondheidssnacks worden verkocht, worden in de hele Noord-Atlantische Oceaan geoogst, maar PEI-vissers hebben traditioneel Iers mos geoogst, een kort rood zeewier dat normaal gesproken niet alleen wordt geconsumeerd, maar gebruikt om het industriële additief voor levensmiddelen te maken, carrageen. Zomerstormen spoelen het Ierse mos aan op de kust waar het met tonnen uit het intergetijdengebied wordt opgeschept en vervolgens wordt verkocht aan verwerkers die er een gelachtige substantie uit halen, die wordt gebruikt in producten variërend van pudding en sojamelk tot bier en tandpasta.

Of in ieder geval werd Iers mos voor dat doel geoogst toen ik 12 jaar oud was. De praktijk begon in de jaren dertig en op het hoogtepunt van de productie in de jaren zeventig, de jaarlijkse Ierse mosoogst pompte bijna $ 6 miljoen in de lokale economie van dit dunbevolkte gebied - maar deze zomer werd de industrie bijna dood verklaard, dankzij een invasief zeewier dat de Ierse mosbedden heeft overgenomen.

Echter, ten minste één PEI-zeewierbedrijf wil de achteruitgang omkeren door de focus te verleggen van het leveren van carrageenverwerkers naar het leveren van voedingsstoffen aan boeren voor hun velden en vee. Joe Dorgan, die opgroeide met het oogsten van Iers mos te paard op de stranden rond Tignish, zegt dat Iers mos zeer specifieke eigenschappen heeft die het geschikt maken voor de productie van carrageen, maar als het gaat om landbouwtoepassingen, alle zeewieren zijn min of meer gelijk. Zijn bedrijf, Noord-Atlantische organische stoffen, nu in zijn tiende jaar, oogst ongeveer 1 miljoen pond zeewier (vier verschillende soorten, inclusief Iers mos) jaarlijks van PEI-stranden, dat wordt gedroogd en vermalen tot gecertificeerd biologisch zeewiermeel.

“Mijn hele leven ben ik op het Ierse mos geweest, " zegt Dorgan, 60, in het zoute Ierse dialect dat nog steeds af en toe te horen is in delen van Atlantisch Canada. “We zijn allemaal opgegroeid hier op het strand. Vroeger, er was vroeger veel echt goed Iers mos, maar door de jaren heen is het Iers mos ingehaald door het andere onkruid in de oceaan en is er echt geen Iers mos meer over. Het is niet meer haalbaar om bij het Ierse mos te zijn.”

In tegenstelling tot de vissers-mosverzamelaars van zijn gemeenschap, Dorgan zegt dat hij uit een familie van boeren komt die al lang de voordelen van zeewier voor zowel de bodem als de diergezondheid kennen. "Toen we kinderen waren, was alles wat niet goed was voor Iers mos, onze vader liet ons het van het strand slepen om zijn aardappelen te verbouwen. Het is een goede meststof, het is goed dierenvoer, het is goed voor mensen, het is goed voor alles.”

Via Claudine Lamothe, Flickr

Ik vroeg Dorgan wat ik een voor de hand liggende vraag vond:waarom paarden? Toen de traditie begon op PEI in de jaren dertig, trekpaarden werden nog veel gebruikt in de landbouw, dus is het logisch dat hun kracht zou worden aangewend om zware klompen zeewier aan land te trekken. Maar er zou zeker een efficiëntere, gemechaniseerde aanpak zijn bedacht tegen de tijd dat de industrie zijn hoogtepunt bereikte in de jaren '70. Het antwoord van Dorgan was niet bepaald wetenschappelijk:“De paarden vinden het water niet erg, en het zijn goede werkers, en zo was het gewoon, " hij zegt. "Onze voorouders deden het op die manier en het wordt nog steeds zo gedaan."

Ik vermoed dat de problemen die gepaard gaan met het gebruik van gemotoriseerde machines in zout water, zoals versnelde roest en corrosie, kan een praktische belemmering zijn geweest. Maar misschien was de industrie nooit groot genoeg om R&D-investeringen te rechtvaardigen - een industrie van $ 6 miljoen kan nauwelijks een industrie worden genoemd.

Ik wrikte Dorgan met een ander dilemma. Kustgemeenschappen over de hele wereld hebben eeuwenlang Iers mos (en andere zeewiersoorten waaruit carrageen kan worden gemaakt) geoogst, geen van hen gebruikt trekpaarden voor het werk. De oogst komt vooral veel voor in de Ierse cultuur - de Ierse delicatesse blancmange is gemaakt van zeewier vermengd met melk en suiker tot een pudding, en het woord carrageen is oud Iers voor "mos van de rotsen" - maar Dorgan zegt dat zelfs zijn Ierse voorouders geen paarden gebruikten om het te oogsten. Zijn antwoord is dat op andere plaatsen Iers mos rechtstreeks van de rotsen wordt geoogst waar het groeit - alleen op PEI wordt het opgeschept massaal nadat stormen het van de rotsen hebben losgemaakt. "Storm-opgeworpen mos", noemt hij het. Het lijkt erop dat andere oogsters van zeemos het ook "storm-gegooid" zouden willen oogsten, maar ik liet het gaan.

Het is duidelijk, echter, dat "oogsten per paard" een zekere marketingcharme heeft. Een recente video van een van de familieleden van Dorgan die een paard tot aan zijn nek berijdt in crashende branding, ging semi-viraal op sociale media. Op de productlabels van North Atlantic Organics staat een afbeelding van een paard in het water, een mooie branding touch die een doelgroep van biologische boeren zeker aanspreekt. (Dorgan zegt dat Amish-boeren in de VS een groot deel van zijn klantenbestand uitmaken.) Zoals de vele door trekkracht aangedreven biologische boerderijen in Noord-Amerika aangeven, er is een nichemarkt voor degenen die dierlijke kracht gebruiken, in plaats van dieselslurpen, smog-boeren machines.

North Atlantic Organics' label voor kelpmeel, met koning de Percheron.

De low-tech, de volledig natuurlijke aantrekkingskracht van trekpaarden is meer dan alleen een marketingtruc voor Dorgan. Hij is een boer die de pijnen van de industriële landbouw uit de eerste hand kent. “Ik was melkveehouder en aardappelboer, maar het was allemaal big business, " hij zegt. “Ik was het beu om voor machinedealers en banken te werken. Dus maakte ik van mijn melkveebedrijf een biologische melkveehouderij. Ik had een bron van kunstmest en een bron van vitamines en mineralen nodig voor mijn vee, dus ik ging naar zeewier omdat ik wist dat het goed was, het is natuurlijk en het is hier.”

De vraag naar carrageen door de snelgroeiende industriële voedselindustrie van de jaren dertig kan PEI-vissers ertoe aanzetten hun netten neer te leggen en op te zadelen om zeewier te verzamelen, maar de honger van de consument naar voedselproducten met een kleinere ecologische voetafdruk (en een schone, gezond imago) kan zijn wat de traditie in stand houdt. Als, het zal zeker een economische zegen zijn voor dit kleine puntje van een kleine eilandprovincie.

Dorgan heeft net een nieuwe faciliteit van een miljoen dollar gebouwd en is zijn operatie aan het opschalen. Hij zegt dat hij al meer dan 100 oogstmachines ondersteunt en zou graag zien dat de zeewierindustrie op PEI terugkeert naar zijn oude glorie. “Het zorgde voor ontzettend veel mensen, " hij zegt. “We zitten in een gebied waar niet veel gebeurt. Er wordt hier niet veel meer geboerd. Er wordt alleen een beetje op kreeft gevist en wat we doen. Er zijn veel zeer arme mensen, dus we proberen ons steentje bij te dragen.”