De ziekte treft granen, vooral tarwe. Het wordt veroorzaakt door een schimmel genaamd Puccinia graminis, die gewassen infecteert via sporen die zeer winterhard zijn en lange afstanden kunnen afleggen in de wind. In het beginstadium is niet altijd duidelijk of een gewas besmet is, maar in de latere stadia het is duidelijk:rode of zwarte puisten vormen zich op de stengels en bladeren, waardoor de plant minder zaden produceert en, in sommige gevallen, dood gaan.

Verschillende iteraties van stengelroest bestaan ​​al zolang er tarwe wordt verbouwd, en op sommige punten rampzalige problemen heeft veroorzaakt. De laatste grote uitbraak in Noord-Amerika was in het begin van de jaren zestig, zowel tarwe als haver aantasten, en vernietigde meer dan 5 procent van de oogst. Maar dat is niets vergeleken met de Oegandese uitbraak in 1999, die naar schatting meer dan 70 procent van het gewas heeft gedecimeerd. (Die specifieke soort heette Ug99, in antwoord.)

Stamroest heeft een opmerkelijk vermogen getoond om zich aan te passen aan pogingen om het te bestrijden; er is in wezen al tientallen jaren een wapenwedloop, met landbouwwetenschappers die de vraatzuchtige schimmel een stap voor willen blijven. Een nieuwe en belangrijke stap voorwaarts van de Universiteit van Sydney is zojuist aangekondigd in een artikel in het tijdschrift Wetenschap .

Veel moderne tarwevariëteiten zijn genetisch gemodificeerd om Sr50, een gen dat stamroest bestrijdt, maar de schimmel kan dat gen soms overwinnen. Als dat gebeurt, de enige optie is om dure en schadelijke pesticiden te spuiten, maar zelfs die maatregel is vaak te laat, tegen de tijd dat stengelroest zich openbaart, het is misschien niet mogelijk om het gewas te redden.

Maar door het genoom van de schimmel te sequencen, de Sydney-onderzoekers hebben het genomische teken vastgesteld dat duidt op een SR50-resistente stam van roest. Deze kennis leidde tot de ontwikkeling van een DNA-test die kan bepalen wat voor soort behandeling het gewas nodig heeft, veel eerder dan de huidige methoden toelaten - binnen een tijdsbestek van uren, geen weken.

Het is een belangrijke doorbraak om het gebruik van pesticiden te verminderen en tarwegewassen te beschermen, maar dit is, zoals met veel ontwikkelingen in de strijd tegen ongedierte, mogelijk tijdelijk. Naarmate de schimmel zich verder ontwikkelt, wetenschappers moeten misschien terug naar de tekentafel. Maar voorlopig, het lijkt erop dat de mensen voorop lopen.