Toen de derde generatie eierboer John Brunnquell 22 jaar oud was, kon hij alle voordelen van de productie in kooien omarmen. “Vogels lopen niet rond in hun eigen mest, " hij zei, "en als ze ziek worden, kunnen ze snel worden gevoed."

“Kooien beschermen hen tegen roofdieren, " hij voegde toe. Maar toen hij op een dag een kooivrije schuur binnenliep, wat hij zag deed hem twijfelen aan alles wat hij zeker dacht te weten. Het was, zoals hij het zei, "het begin van de reis."

Als jonge jongen, Brunnquell (nu 56) groeide op op een kleine familieboerderij met 7, 000 kippen. Net als andere landelijke Amerikaanse kinderen van zijn leeftijd, Brunnquell sloot zich aan bij 4-H. Later, hij volgde een Bachelor of Science in Agronomie en een Masters in Poultry Science, beide van de Universiteit van Wisconsin in Madison.

Vandaag, Brunnquell is voorzitter en oprichter van Egg Innovations, een uniek model voor biologische, productie van scharreleieren, en hij streeft naar een doctoraat in aviaire ethologie aan de Universiteit van Kentucky. “In mijn hart, ik ben gedragstherapeut, " hij zei. “Ik stel de hele tijd de vraag ‘waarom’.”

Het gedrag van kippen begrijpen

De overgang van een jonge man die wist waarom productie in kooien de enige keuze was, tot een leider in biologische productie in de VS roept veel belangrijke vragen op. Waarom, bijvoorbeeld, openen we de deuren om vogels naar buiten te laten gaan als slechts enkelen van de gelegenheid gebruik zullen maken? Waarom, als ze naar buiten gaan, gaan ze naar bepaalde gebieden? Waarom presteren exact dezelfde genetica verschillend onder verschillende productiesystemen? Wat is de beste manier om vogels 's nachts naar binnen te krijgen zonder ze pijn te doen of bang te maken?

“Ik stelde dit soort vragen de hele tijd, " zei Brunnquell, die gelooft dat elk dier op aarde bedraad is om bepaald gedrag uit te voeren. Hij zei dat, als ze de kans krijgen, dieren zullen dit vastgebonden gedrag uiten.

“In het geval van een kip, het is vastgebonden om te zitten, krabben, stofbaden, om te grazen en te socializen, " hij zei. "Als je het een omgeving geeft waar het dat mag doen, zal het dat gedrag in hoge percentages vertonen."

Als oprichter en voorzitter van Egg Innovations, Brunnquell heeft een gebouw ontworpen dat zich specifiek richt op het gedrag van dieren. Egg Innovations bezit 65 lagenstallen met daarin 20, 000 vogels in elke stal. Het is een contractmodel waarbij de boer eigenaar is van het gebouw en betaalt voor arbeid en nutsvoorzieningen. Brunnquell is eigenaar van de vogels en boeren worden betaald aan de bovenkant van de markt. Alle 1,5 miljoen vogels onder dit model hebben elke dag toegang tot de buitenlucht. Van de 65 schuren, 60 procent bevindt zich in Indiana; de overige boerderijen bevinden zich in Wisconsin en Kentucky.

“Mijn stallen hebben allemaal zeer speciale zitstokken, speciale krasgebieden, speciale weidegebieden - en we leunden op hun gedrag, " hij zei. “Als het dier zich zo wil gedragen, waarom ontwerpen we geen gebouw waardoor ze zich zo kunnen gedragen? In theorie, goede dingen moeten gebeuren. En dat is wat we vonden.”

Met "goede dingen" heeft Brunnquell het niet alleen over verbeterd dierenwelzijn, maar ook een verbeterde productie. Toen geneticabedrijven hun fokkersgidsen uitbrachten, ze bevatten informatie over de productiewaarde van het ras op verschillende leeftijden. Brunnquell zei dat zijn duiven consequent beter presteren dan die cijfers.

“Ze hebben een kolom die zegt onder optimale omstandigheden, het zal presteren op dit niveau, " hij zei. “Dat gebruiken we als maatstaf; gemiddeld, we produceren op 102 procent van de optimale normen.”

Verbetering, echter, kwam niet meteen. Het kwam geleidelijk met elke verandering. Er was een duidelijke verbetering in koppelprestaties, bijvoorbeeld, toen hij overstapte van gekooide naar kooivrije productie. “Dan zetten we zitstokken in en laten we vogels buiten, " hij zei. “Elke keer dat we een stapsgewijze stap zetten, we zagen verbeteringen in de productie en dalingen in morbiditeit en mortaliteit.”

Enige tijd na het maken van de overstap, Brunnquell besloot te promoveren om het gedrag van kippen beter te begrijpen. Sindsdien heeft hij geleerd over bimodaliteit (begrijpen waarom sommige vogels naar buiten gaan en andere niet) en allostase (het bereiken van stabiliteit en evenwicht door fysiologische of gedragsverandering). Deze kennis past hij toe op Egg Innovations. Hij hoopt dat wat hij doet niet alleen invloed zal hebben op de manier waarop Amerikanen eieren eten, maar ook hoe boeren ze produceren.

“Ik weet niet of ik die doelen ga halen, maar gaandeweg verwacht ik dat we een beetje invloed zullen hebben, " hij zei.

Wat vooral uniek is aan Egg Innovations is dat alle 65 gebouwen identiek zijn - even lang, dezelfde breedte en gehuisvest met dezelfde uitrusting. Het hebben van 65 perfect gerepliceerde stallen voor koppels van commerciële grootte is het perfecte hulpmiddel voor het uitvoeren van onderzoek. Brunnquell werkt nauw samen met onderzoekers van het Centre for Proper Housing, Pluimvee en konijnen (ZTHZ) in Zwitserland. Onder leiding van Michael Toscano, ZTHZ-onderzoekers voeren kleinschalige proeven uit met als doel het gedrag van kippen beter te begrijpen. Soms past Brunnquell hun onderzoek toe in zijn schuren om te zien of wat ze hebben gevonden ook op commerciële schaal werkt. De relatie komt beide partijen ten goede.

In een van zijn projecten, Brunnquell onderzoekt hoe licht, bijzonder lichte golflengte, beïnvloedt het gedrag van de kip tijdens ontvolking. De literatuur lijkt het idee te ondersteunen dat blauwe LED-verlichting de vogels kalmeert, wat leidt tot meer letselvrije ontvolking.

Brunnquell is uniek in de Amerikaanse pluimvee-industrie, en vindt het soms flauw om af te wijken van de norm. onverschrokken, zijn doel op lange termijn is het welzijn van pluimvee van wieg tot graf te onderzoeken en te verbeteren. Het is dit soort nieuwsgierigheid - en toewijding - dat John Brunnquell tot een pluimveeheld maakt.