Zet een weilandwandeling op je to-do lijst

De auteur is een veeboer, auteur, spreker en adviseur met meer dan 40 jaar ervaring in onderzoek, hulpverlening en praktijk van weidebeheer. Hij heeft gewoond en vee laten grazen in het hete, vochtige Missouri en het koude, droge Idaho.

Onlangs werd mij gevraagd waarom mijn column 'The Pasture Walk' heette. Ik vroeg de persoon of hij ooit naar een weilandwandeling was geweest, en het antwoord was:"Nee, wat is dat?"

Ik ben er zeker van dat veel lezers de ervaring hebben gehad regelmatig te genieten van wandelingen in de weide, of op zijn minst ergens een keer een wandeling te hebben bijgewoond. Er zijn echter andere lezers die dit waarschijnlijk niet het genoegen hebben gehad.

Een weilandwandeling is een bijeenkomst van boeren en veeboeren, meestal op iemands boerderij, waar weiland, vee en begrazingsbeheer worden verkend en besproken. In extensief of educatief jargon zou een weidewandeling worden beschreven als peer-based of lateraal leren. Dat betekent dat in plaats van dat een instructeur een groep mensen lesgeeft, ze van elkaar leren. Ik heb in de loop der jaren veel weidewandelingen bijgewoond op veel verschillende plaatsen die teruggaan tot het einde van de jaren tachtig.

Een Kiwi-invloed

Toen de melkveehouderij op gras begon op te komen in de VS in de jaren tachtig, hadden de meeste melkveehouders geen idee hoe ze een graascel moesten opzetten of hoe ze weiden moesten beheren. Ze wisten niet of levenslang opgesloten koeien zelfs zouden weten hoe ze een weiland moesten laten grazen. Begrazingsnetwerken werden gevormd rond de VS. In sommige gevallen werden ze georganiseerd door voorlichters, terwijl andere spontaan werden gevormd op basisniveau. In alle gevallen ging het bij graasnetwerken om boeren die van elkaar leerden.

Dergelijke groepen bestonden in Nieuw-Zeeland tot in de jaren zeventig onder het label 'boerderijstudiegroepen'. Er was veel Nieuw-Zeelandse invloed in de vroege stadia van de beweging naar op gras gebaseerde melkveehouderij in de VS. Het concept van de studiegroep was een van de spin-offs van Kiwi-invloed, en dat leidde tot het begrazingsnetwerk en de beweging van weidegang.

Toen we in Missouri woonden, was ik zowel universitair onderzoeker als grasboer. Op het hoogtepunt van de boerencrisis van begin tot midden jaren tachtig sloeg een kleine groep boeren in het noorden van centraal Missouri de handen ineen om elkaar te helpen de storm te doorstaan. Die kerngroep richtte het Green Hills Farm Project (GHFP) op. De doelstellingen van de groep waren om hun boerderijen te redden door gezondere bodems en graslanden te creëren en tegelijkertijd gezondere en duurzamere producten op basis van grasland te produceren. Grasgevoerd rundvlees stond bovenaan de lijst als direct op de markt gebracht landbouwproduct. Weidepluimvee en weidevarkens werden ook gefokt door leden van de groep.

Een van de activiteiten van het GHFP was elke donderdagmiddag een weilandwandeling gevolgd door een potluck-diner. Ik kende alle boeren die de oorspronkelijke kerngroep vormden. Ik werd aanvankelijk uitgenodigd om lid te worden van de groep op basis van mijn rol als onderzoeker bij het onderzoekscentrum van de University of Missouri Forage Systems.

Naarmate de tijd verstreek, beschouwde ik mezelf meer als een producent, omdat ik waarschijnlijk meer leerde van de boeren-leden van de groep dan zij van mij. Tegen het begin van de jaren negentig was het lidmaatschap van de groep gegroeid tot meer dan 100 boerderijen in verschillende noordelijke provincies van Missouri. We organiseerden veel weidegangwandelingen op onze eigen boerderij gedurende de ongeveer twaalf jaar dat we tot de groep behoorden, tot de tijd dat we in 2004 naar Idaho verhuisden.

Levendig gesprek

Zoals de naam al aangeeft, bestaat een weilandwandeling over het algemeen uit een wandeling door de weilanden. Tijdens de wandeling zal de gastheer de algemene werking, specifieke managementdoelstellingen en uitdagingen schetsen. Iedereen kan vragen stellen of suggesties doen aan de gastheer met betrekking tot wat ze zien en horen.

Soms is er een specifiek thema of probleem waar de weidewandeling op zal focussen. Soms is er een gastspreker. Er is altijd een levendig gesprek in de groep. Dit is het proces van lateraal leren waarbij kennis en ervaringen worden gedeeld om alle leden van de groep te helpen dezelfde valkuilen te vermijden of om te leren over een nieuwe techniek of tool die ze kunnen meenemen naar hun eigen boerderij.

In de meeste gevallen is er een gezamenlijke maaltijd die aan het evenement is gekoppeld, waardoor het netwerk zich verder kan ontwikkelen. Het GHFP in het noorden van Missouri houdt nog steeds maandelijks haar wandelingen door de weilanden, nu 37 jaar na de oprichting van de groep. Veel van de in de melkveegebieden gevormde weidenetwerken zijn ook nog actief. Het proces van delen en leren gaat door.

Ik heb in veel Amerikaanse staten, Canada, Mexico, Ierland, Australië, de Falklandeilanden, Mongolië en andere plaatsen in de wereld wandelingen gemaakt in de weilanden. Naar mijn ervaring en visie zijn weilandwandelingen een van de beste manieren voor boeren en veeboeren om nieuwe kennis op te doen. Als je nog nooit naar een weilandwandeling bent geweest, raad ik je ten zeerste aan om de tijd te vinden om dit te doen. Het zal een leerervaring zijn.

Dit artikel verscheen in het april/mei 2022 nummer van Hay &Forage Grower op pagina 9.

Geen abonnee? Klik om het gedrukte tijdschrift te krijgen.