Maar nieuw onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Grenzen in de zoölogie suggereert dat geiten dat niet zijn, in feite, de domste kinderen op het veeblok. Onderzoekers van de Queen Mary University of London in het VK hebben nu aangetoond dat niet alleen gedomesticeerde geiten een relatief gecompliceerde taak zeer snel kunnen leren, ze herinneren zich bijna een jaar later uitzonderlijk aan die taak.

“Er is een algemene publieke perceptie dat geiten dom zijn, " zegt Alan McElligott, een hoofddocent aan de Queen Mary University die de nieuwe studie samen met Elodie Briefer uitvoerde, van ETH Zürich in Zwitserland. “Maar als je met boeren praat? Er is een publieke perceptie, maar niet onder de mensen die er daadwerkelijk mee werken.”

Wat sommigen misschien zien als idiotie of leegstand in je gemiddelde geit, anderen zien als nieuwsgierigheid of zelfs slimheid. En de nieuwe studie neigt naar slim:McElligott en Briefer probeerden 12 geiten in het schattig genaamde Buttercups Sanctuary for Goats te leren hoe ze een proces in twee stappen konden gebruiken om een ​​doos te openen en een voedselbeloning te krijgen. De geiten moesten eerst hun tanden gebruiken om een ​​hendel naar beneden te trekken, en duw dan de hendel weer omhoog om het lekkers los te laten.

Negen van de 12 slaagden, in een gemiddelde van slechts acht pogingen. “We waren verrast hoe snel ze het leerden, ', zegt McElligott. "Het verbaasde me niet dat ze het konden."

Eerst, de voor de hand liggende vraag:waarheen die drie mislukte bokken? Twee van hen pakten het gewoon directer aan:ze probeerden de doos te breken met hun hoorns. Eerlijk genoeg - survival of the fittest maakt het meestal niet uit hoe je krijgt genoeg om te overleven. De onderzoekers, Hoewel, besloten dat ze hun experimentele opstelling liever intact wilden houden, en verwijderde die geiten en telde ze als mislukkingen. De laatste geit... nou ja, ze kon het gewoon niet helemaal onder de knie krijgen, zelfs na 22 pogingen.

Alle geiten hebben de puzzel van de voedseldoos bij de allereerste poging opgelost, zelfs nadat u het apparaat tien maanden niet hebt gebruikt.

“Natuurlijk zijn er variaties – bij mensen, of een andere soort, er zijn variaties in intelligentieniveaus, ', zegt McElligott. "Ik weet het niet. Het kan gewoon een domme geit zijn.”

De slimme geiten, In de tussentijd, werden ook opnieuw getest op verschillende punten na die eerste ronde. Ze lieten een opmerkelijke herinnering zien:alle geiten losten de puzzel van de voedseldoos op bij de allereerste poging, zelfs nadat u het apparaat tien maanden niet hebt gebruikt. Het duurde gemiddeld 38 seconden voordat ze het weer doorhadden, met een paar geiten die er in slechts zes seconden doorheen vliegen. Een bijzonder hongerige (blijkbaar) deelnemer sprong over een muur om bij de doos te komen, en loste de puzzel in slechts een paar seconden op.

Dus wat zegt dit ons over boerenerfintelligentie, of zelfs over wilde geiten die op veel plaatsen in de wereld leven? Allereerst, het druist in tegen het idee dat domesticatie de bollen van sommige dieren kan dimmen, vergeleken met hun wilde tegenhangers. Verschillende onderzoeken hebben aangetoond dat domesticatie de hersengrootte bij zoogdieren vermindert, wat zou wijzen op een overeenkomstige dip in intelligentie; het idee hier is dat wanneer je de selectiedruk van de wilde wereld verwijdert, dieren die gevoerd en beschermd worden, hebben al die hersenkracht gewoon niet meer nodig. En aangezien wij mensen dieren als geiten hebben gefokt voor vlees, melk en haar, of dat dier complexe problemen kan oplossen, maakt eigenlijk niet zoveel uit. Maar de dieren die door McElligot en Briefer zijn bestudeerd, suggereren dat de wijsheid van wilde geiten niet veel is afgenomen bij domesticatie.

Maar het vertelt ons ook dat niet alle zelfs licht slimme dieren op dezelfde manier leren. Chimpansees en andere dieren hebben laten zien dat ze het beste leren door dingen die ze zien te herhalen. Sommige geiten bij Buttercups kregen de kans om een ​​"demonstratiegeit" na te bootsen; ze presteerden niet beter dan die geiten die niets anders hadden dan hun eigen fantasie om door te gaan.

In het wild, wilde geiten leven in grote, hiërarchisch complexe sociale groepen, waarvan de onderzoekers dachten dat ze hen zouden buigen in de richting van sociaal leren. In plaats daarvan, hun eigen diepgewortelde nieuwsgierigheid - het woord dat boeren waarschijnlijk zouden gebruiken in plaats van 'idioot' als het gaat om Capra hircus – lijkt een grotere rol te spelen in hoe ze een nieuwe truc leren.

Misschien wel het meest van al, deze bevindingen kunnen ons leren dat wij mensen de neiging hebben om iets sneller vooroordelen over onze dierlijke broeders te vormen dan we zouden moeten. Op dit moment wordt snel aangenomen dat varkens slim zijn (en inderdaad, onderzoek lijkt te suggereren dat ze dat wel zijn) - het is een cliché dat vergelijkbaar is met de bliketende idiote geit. Maar dat is een probleem dat meer bij ons ligt dan bij hen.

Deze bevindingen kunnen ons leren dat wij mensen de neiging hebben om iets sneller vooroordelen over onze dierlijke broeders te vormen dan we zouden moeten.

“Mensen in het algemeen waren te snel om de potentiële intelligentie van dieren zoals schapen en geiten af ​​te wijzen; in tegenstelling tot varkens, die de markt in het nauw lijken te hebben gedreven – waarschijnlijk dankzij George Orwell, " zegt Richard Byrne, een professor in evolutionaire psychologie aan de Universiteit van St. Andrews in Schotland. In een New York Times-verhaal uit 2009 over varkensintelligentie, hij suggereerde gekscherend dat de enige manier om mensen te imponeren met boerenerfwijsheid is om over te schakelen naar geiten of schapen - nu iemand dat echt deed, hij zegt in een e-mail dat hij "opgetogen is om te horen over nieuw werk op het gebied van geitenvaardigheden, maar kan niet zeggen dat ik verrast ben. Ze leven in langdurige sociale groepen, vergelijkbaar met veel primaten, en foerageren op moeilijk verkrijgbaar voedsel, dus het zou hen betalen om slim te zijn.”

McElligott zegt dat hij zal blijven proberen geiteninformatie te ontcijferen, inclusief misschien testen of een verandering in het uiterlijk van het puzzelapparaat - maar niet de functie - geheugentests zou beïnvloeden, of dat een menselijke demonstrator beter zou werken dan een geitendemonstrator. Deze ideeën kunnen een beetje meer licht werpen op wat de evolutie van geiten belangrijk vond voor deze dieren, en zou zelfs mensen kunnen overtuigen om hun geiten beter te behandelen. ” Uiteindelijk proberen we een beter welzijn te bevorderen, ', zegt McElligott. “Kijk eens wat deze dieren kunnen! Het is makkelijker om een ​​goed welzijn te bevorderen als mensen denken dat hun dieren slim zijn.”

Dave Levitan is een freelance wetenschapsschrijver, en zijn werk is verschenen in Scientific American, Ontdekken, Leisteen, en vele anderen. Vind hem op Twitter @davelevitan en op zijn website.