Hoe nieuwe planten worden geboren

Potten met nieuwe planten op de kwekerij van Raymond Evison. Krediet:John Campbell/roomoflight.com

Nieuwe plantensoorten komen dik en snel. Elke keer dat we een bezoek brengen aan het plaatselijke tuincentrum of de kwekerij, lijkt er iets nieuws te zijn, terwijl nieuwe introducties een essentieel element zijn in de zaad- of plantencatalogi die per post worden verzonden. Waar komen al die nieuwe planten vandaan? Wie maakt ze en hoe?

Oorspronkelijk kwamen de meeste van onze tuinplanten uit het buitenland, geïntroduceerd door reizigers, vaak de onverschrokken ‘plantenjagers’. Eenmaal in de teelt zijn het vooral kwekerijen die nieuwe rassen kweken. Ze maken misbruik van het feit dat alle plantensoorten genetisch variabel zijn, net als mensen. Dus binnen een bepaalde populatie van een wilde plant die we aantrekkelijk vinden, zullen er enkele zijn die opvallen, of die betere tuinplanten kunnen maken. Zo nu en dan zullen er mutaties zijn, die dramatischer verschillend zijn. Het waren deze die de aandacht trokken van onze tuinierende voorouders, zodat vroege tuinboeken (we hebben het hier over de 17e eeuw) vaak veel dubbele bloemen hebben, of witte vormen van normaal roze, of roze vormen van de normaal gesproken blauw enz. Toen het tuinieren in de 18e eeuw een grote vlucht begon te nemen, begonnen er kinderdagverblijven op te komen voor de nieuwe rijken; veel van de verkochte planten waren introducties uit het buitenland, of bijzonder goede of ongebruikelijke vormen van bekende planten die in het wild waren gevonden.

De volgende fase was dat kwekerijen begonnen te doen wat boeren al lang met gewassen of groenten deden:goede vormen uitzoeken; ze uit zaad laten groeien; zaad laten groeien van de besten van hun nageslacht; enzovoort voor zoveel generaties als nodig is om een ​​hoge mate van consistentie te produceren. Dit wordt massaselectie genoemd. Veel zaadsoorten van eenjarige planten zijn op deze manier begonnen en worden nog steeds onderhouden.

Nauwkeuriger is de productie van cultivars, wat echt een 19e-eeuwse innovatie was. Een kwekerij, of een enthousiaste amateur, zaait zaad, selecteert de meest bijzondere planten, geeft ze een naam en vermeerdert ze vervolgens – en dat is cruciaal – vegetatief, meestal door stekken voor bomen en heesters, of door deling of stekken voor vaste planten. Alle individuen van een cultivar zijn genetisch identiek, dus voorspelbaar en consistent. Cultivars worden aangegeven door te schrijven in gewone, in plaats van cursief, type, en in enkele aanhalingstekens, bijvoorbeeld:Daphne bholua ‘Jacqueline Postill’. Deze bijzonder mooie, sterk geurende, voorjaarsbloeiende struik is momenteel erg in trek, aangezien er maar één persoon was die hem op enige schaal in het VK produceerde, en hij is net met pensioen!

Hybridiseren is de volgende stap. Dit ontwikkelde zich in de 19e eeuw en werd aanvankelijk beschouwd als een godslasterlijke inmenging in Gods schepping, dus fokkers waren nogal geheimzinnig. Toen ze eenmaal waren geaccepteerd, hadden kwekerijen echter een manier om volledig nieuwe variëteiten te creëren en, belangrijker nog, de gewenste eigenschappen van verschillende variëteiten of van nauw verwante soorten te combineren.

Hybridiseren is echter lastig en nauwgezet werk, en daarom doen alleen de meest toegewijde mensen mee. Een kwekerij heeft de neiging om een ​​bepaald geslacht te kiezen en zich daaraan te houden, dus de voortgang is langzamer dan bij massale selectie. Een goed voorbeeld is Ashwood Nurseries in de West Midlands en hun nieskruidprogramma. Veredelaar Kevin Belcher besteedt een groot deel van zijn tijd aan het begin van het jaar met het overbrengen van stuifmeel van de ene plant naar de andere met een pincet, labelen en nauwgezette aantekeningen maken. Dit soort fokken is niet gemakkelijk aan te leren. ‘Het zit er allemaal in,’ zegt hij, wijzend naar zijn hoofd. 'Trial and error en ervaring.' De rijke gele en abrikozen, mysterieuze zwarten en vertederende vlekken die hij produceert, behoren momenteel tot de meest gewilde nieuwe vaste planten.

Hybridiseren is over het algemeen de provincie geweest van grotere, gevestigde kwekerijen, waarvan sommige grote en complexe fokprogramma's hebben die jaren kunnen duren. Thompson &Morgan zijn bekende vernieuwers, voornamelijk voor nieuwe zaadsoorten. Michael Perry, de nieuwe productontwikkelingsmanager van het bedrijf, meldt dat sommige fokprogramma's 'meer dan 10 jaar kunnen duren, waarbij we proberen te 'repareren' of ervoor te zorgen dat het item volledig typegetrouw is'.

Een constante verleiding voor veredelaars is om te proberen minder nauw verwante planten samen te brengen, en ze hebben veel vindingrijkheid en expertise gebruikt bij het kruisen van soorten die normaal niet zouden kruisen. Michael liet me het geheim achter van een recente doorbraak:de Digitalis Illumination Series ‘brengt digitalis (vingerhoedskruid) samen met isoplexis, een hybridisatie die voorheen voor onmogelijk werd gehouden. Het huwelijk van deze twee fantastische planten geeft hoogst unieke bloemen; zes maanden tropische kleuren, meertakt en meestal meerjarig'.

Verderop in de industrie zijn er multinationals zoals Syngenta, wiens bloemenveredelaars complexe veredelingsprogramma's gebruiken om nieuwe planten te produceren, als een spin-off van hun belangrijkste rol in het veredelen van gewassen. Een veredelaar met zo'n bedrijf, Kathy van Dijk, zegt echter dat 'we geen grote budgetten hebben, dus we hebben niet de echt hi-tech benaderingen die de gewasveredelaars gebruiken'. Niettemin blijven zij en haar collega's oude favorieten zoals polyanthus primulas verbeteren, evenals nieuwere genera zoals gazanias en arctotis. Verschillende markten vragen om verschillende karakters. 'Consistentie is belangrijk voor beddengoeddisplays', zegt Kathy. 'Nieuwe kleuren of nieuwe combinaties voor particuliere tuinders zijn leuker om te kweken, maar er is minder commerciële ruimte.'

Dus van kleine tot grote kwekerijen is er een constante stroom van nieuwe planten. In sommige gevallen zijn deze geregistreerd bij een instantie die zich bezighoudt met een bepaald geslacht, maar velen krijgen nooit een formele aanduiding. Dit heeft echter de bureaucraten van de Commissie van de Europese Unie van streek gemaakt, die vorig jaar probeerden de strikte regels voor rasbeschrijving die gelden voor voedselgewassen naar sierteelt te brengen. Kwekerij-eigenaren zouden gedetailleerde en legalistische beschrijvingen moeten invullen, wat hun kosten aanzienlijk zou verhogen. Een van de meest innovatieve vaste plantenkwekers, Nederlander Coen Jansen, was geschokt. 'Het zou de dood betekenen van 95% van alle kinderdagverblijven', zei hij. Hij vond het idee ook 'compleet onwerkbaar'.

Britse Europarlementariërs vochten ervoor dat sierplanten, of in ieder geval kleine kwekerijen, van de regels werden uitgesloten. De Royal Horticultural Society en de liefdadigheidsinstelling Plant Heritage hebben ook opmerkingen gemaakt. Begin december 2013 werd de wet voor het eerst herzien door leden van het Europees Parlement in de milieu- en landbouwcommissies van de EU. Op 30 januari stemde de milieucommissie unaniem om de wet volledig te verwerpen en terug te sturen voor een volledige herformulering. In februari stemde de landbouwcommissie ook om de wet te verwerpen en terug te sturen. Het is niet zeker waar het naartoe gaat, maar het is zeker dat nieuwe planten de levensader zijn van onze boomkwekerij, wiens energie en bereidheid om te innoveren een model zijn voor de rest van de economie. Op dit moment is het begrijpelijkerwijs enigszins nerveus over zijn toekomst.