Is plastic een noodzakelijk kwaad in ons voedselsysteem?

Misschien wel, als ons voedselsysteem blijft zoals het is, maar misschien moeten we dat uitdagen.

Het komt niet vaak voor dat ik een verdediging van plastic verpakkingen tegenkom, dus toen ik me realiseerde dat dit de kern was van een opiniestuk in de Independent, was ik benieuwd hoe de schrijvers het zouden aanpakken.

Beiden zijn van de Brunel University in Londen, Engeland; de een studeert supply chain management, de ander doceert milieumanagement. Beiden zien plastic als een 'noodzakelijk kwaad', iets dat effectiever en in sommige gevallen misschien wat spaarzamer moet worden gebruikt, maar dat uiteindelijk niet helemaal moet worden afgeschaft.

Hun focus ligt op de voedselvoorzieningsketen - met name hoe het verpakken van voedselproducten in plastic helpt om de houdbaarheid te verlengen en afval te verminderen, vooral wanneer zoveel van wat we eten van ver komt en per vliegtuig reist. Een komkommer in plastic folie kan 14 dagen mee in plaats van drie, en het verpakken van druiven in plastic heeft de verspilling blijkbaar met 20 procent verminderd. Ze citeren onderzoek dat suggereert dat "de ecologische voetafdruk van geproduceerd voedselafval hoger kan zijn dan die van plastic."

Kortom, ze stellen dat als we het enorme probleem van voedselverspilling willen aanpakken, we het bij plastic moeten houden en op zoek moeten gaan naar betere manieren om het te gebruiken, zoals hergebruik en biologisch afbreekbaar. Het verkorten van de supply chain is ook een waardig doel, maar naar hun mening niet erg realistisch.

Hierdoor voelde ik me ongemakkelijk. Ik ben een pleitbezorger om het plasticgebruik zo snel en grondig mogelijk terug te dringen. Natuurlijk is er een tijd en plaats voor – bijvoorbeeld in medische procedures – maar ik ben het er niet mee eens dat de voedselwereld er een is waarin we de status-quo moeten accepteren.

Als plastic nodig is om voedsel dat ver weg wordt geoogst te bewaren en het een tijdje in onze schappen te houden, dan is dat model misschien verouderd en moet het opnieuw worden geanalyseerd, in plaats van dat we onze handen in de lucht steken en zeggen dat plastic nodig is om het te onderhouden.

De auteurs noemen terloops één statistiek die volgens mij de sleutel tot de hele kwestie is:"Meer dan 50 procent van de voedselverspilling vindt plaats in huishoudens." Als dat waar is, dan ligt het binnen onze persoonlijke controle om tegelijkertijd voedselverspilling en plasticgebruik terug te dringen. Juist op het thuisfront hebben we de meeste beslissingsbevoegdheid over de opslag en verpakking van voedsel. Ik zie dit in ieder geval als hoopvol en volledig haalbaar.

Het verkorten van de voedselvoorzieningsketen is een voor de hand liggende eerste stap, en ik denk dat de meeste mensen dit kunnen als ze er wat moeite voor doen. Plattelandsbewoners hebben toegang tot boeren die voedsel direct en pakketvrij kunnen verkopen. Stadsbewoners hebben toegang tot grotere boerenmarkten, voedselcoöperaties en pakketvrije bulkwinkels. Opties zijn er altijd, als je er eenmaal naar begint te graven.

Dit vereist uiteraard het aanpassen van iemands dieet aan de seizoenen, wat voor sommige mensen een harde realiteit is om te accepteren. In januari dus geen verse aardbeien of Caesarsalades meer. Maar dit is nodig als we plastic serieus willen aanpakken, aangezien het meeste verse voedsel dat van ver wordt vervoerd, wordt geleverd in plastic zakken, verzegelde folie of clamshell-dozen.

Vaker winkelen is een andere noodzakelijke verschuiving. Die hierboven genoemde komkommer hoeft geen 14 dagen, of zelfs 7 dagen, in iemands koelkast te staan ​​als hij kort na aankoop wordt gegeten. (En als je op mij lijkt, koop je maar een paar maanden per jaar komkommers omdat het voedsel bij warm weer is.) Er zijn ook betere verpakkingsopties, zoals bijenwasverpakkingen waarmee voedsel op natuurlijke wijze kan ademen en verstik het niet zoals plastic dat doet.

Regelmatig naar de markt of winkel gaan, vermindert ook de behoefte aan multipacks met plastic omhulsels en de verspilling die ontstaat als we te enthousiast een 'deal' nastreven; maar ongetwijfeld zouden winkels dat kunnen omzeilen door losse opruimbakken van onvolmaakte seconden aan te bieden, of iets dergelijks.

Ik beweer niet dat ik alle oplossingen heb, maar ik vind het wel verontrustend om aan te nemen dat, alleen omdat plastic tot nu toe nuttig is geweest in ons voedselsysteem, het een rol zou moeten blijven spelen. In plaats daarvan moeten we het model dat zo'n ongezonde afhankelijkheid van plastic heeft gecreëerd, heroverwegen en ons afvragen hoe we het beter kunnen doen.